风来瞄了眼东宫的人：“猎场出现刺客，林猎比试估计没法正常进行了。不过太子这样大张旗鼓找乔姑娘，其余人想不知道乔姑娘失踪了都难。”
    “那个近卫洛七呢？”苏涿光问。
    风来答道：“自从查出是洛七加害乔姑娘后，我便派人盯着他了。今日他暂时未有异动，一直随在太子身边。”
    却闻不远处一声嘶力竭之人，逢人便问：“你们有没有见过我妹妹？对，是乔二姑娘，你们可有看到她？”
    乔时清已不复素日里温和自若的模样，那眼底血丝纵布，神情焦灼。
    “乔公子，我们方才见到了乔姑娘…”一群结伴而行的女眷恰巧经过，闻及此，出声叫住了乔时清。
    乔时清当即转过身，言语激动，“在哪？我妹妹去了哪里？可有危险？”
    身处其中的方杳杳答道：“我和王姑娘几个本是在林中闲游，当时看到乔姐姐与一男子同骑。”
    她所言之王姑娘，便是方才叫住乔时清的女子，尚书之女王令夕。
    王令夕续道：“乔姑娘的马很快，我们都没来得及打招呼他们就走了，也不知去的何处。”
    乔时清很快镇静下来，面色疑惑：“妹妹与…一男子？”
    方杳杳点头：“我近来见乔姐姐对太子殿下冷淡，缘是因为…”
    ……
    “乔姑娘和我们走散的时候，分明是孤身一人，且马也断腿死在了林间。那几位姑娘是如何碰得的？且乔姑娘何来别的男子一道？”风来窥听到时只觉奇怪。
    苏涿光：“眼见不一定真。”
    至落日熔金，暮云合璧时，苏涿光将猎场寻遍都未找到乔时怜。而此事经由一整天闲言酝酿，事情已不似初时传的那般。
    “听说…乔家二姑娘来猎场，是为了和男人私奔。”
    “真的假的？可出现的刺客又怎么说？”
    “这不是为了掩盖二人私奔真相，制造出来的假象么？也可让刺客顺道阻拦追他们的人，两全其美。毕竟有人亲眼所见，乔二姑娘和一男子纵马离开了猎场。”
    林中一众相传得愈盛，就连东宫对此亦不表态，变相印证了传言的可信度。
    唯有乔时清每每听到时，便会怒而吼向那人：“你胡说什么？我妹妹才不是这样的人！”
    但他每向人反驳一次，心底便多一丝绝望。
    这样有污于女子清誉之事，发酵下去只会越来越严重。
    方才他见父亲的脸色极为难看，甚至单独会面了太子。乔时清太了解自己父亲了，如果妹妹这件事照此发展下去，向来看重乔家名声的父亲哪怕最终把妹妹找回来了…也会暗中将她送出乔家。
    而他身为乔家长子，无法违背父亲的决定。
    乔时清攥紧了袖中的手，他恨自己找不到有力证据堵住悠悠众口。就连安排在妹妹身边的乔家暗卫也说，最后一次见到妹妹，是她在刺客身后骑马冲出猎场之样。
    近来妹妹与太子的关系确实如方杳杳所言那般，难道…妹妹真的是心有所许，为逃太子而私奔了？想到妹妹临时相求他把她捎上九暮山，还有意瞒着太子，乔时清越想越觉传言合理。
    直至手下来报：“乔大人，东宫那边传来消息，他们从刺客身上找到了乔姑娘买通他们的书契。”
    “什么…”乔时清颓坐在案边，终是接受了传言种种。
    -
    猎场外，山腰一洞穴里。
    乔时怜背着周姝一瘸一拐地步入，小心翼翼地把她放置在了靠墙处。周姝身上横纵的好些伤口，乔时怜已简单处理包扎，只是周姝伤得过重，一时半会儿难以醒来。
    乔时怜便独自寻着山涧，取来芋叶盛之，一捧接连一捧地带回山洞喂给周姝。
    眼见暮色将歇，她不禁害怕起来。
    她身上没有火折子，她也不会取火。现在更是因为一天未进食，她有些头晕眼花。
    这山林里会否有吃人的野兽，何种果子能吃，何种草叶无毒，她一概不解，唯有勒紧了裤腰，一遍遍去山涧处取水，饮水充饥。
    但此番她取水折返时，听闻山洞附近有人拂过密丛的轻响。乔时怜只见一黑衣刺客鬼鬼祟祟躲在林荫处，张望着漆黑的山洞。
    竟追至了此地？乔时怜暗自生惊。
    她不着痕迹地弃了芋叶，将怀里短刀摸出。这是周姝身上的刀，本是斩草辟路之用，今此却成了她唯一的防身之物。
    眼下那刺客徘徊于山洞前，她陷入了难题之中。若是放任刺客进入山洞窥探，周姝必会被杀；而若是自己主动偷袭…她自己很有可能会被杀。
    乔时怜死死捏着短刀，心脏不争气地加剧了速度。
    她怕那刀子落在身上的疼痛，也怕死。但想起周姝那时义无反顾护着自己，落得浑身是伤，乔时怜猫腰往前挪了一步。
    不论如何，她欠周姝一命。她不能让周姝白白死在因自己而起的祸患里，这样她余生难安。
    乔时怜抿紧唇，见着越来越近的黑衣刺客，陡然蹭起身，举起短刀鼓足劲刺了去。
    但这一下，便扑了空。
    反应迅速的刺客躲了开，他发现来人后，不带犹豫地拔出兵刃往乔时怜砍去。
    乔时怜在扑空之时便万念俱灰，她绝望地半伏在地，睁眼看着向她落下的刀锋，静静等待终结。
    她知道，待自己死了，刺客便能完成任务离去，山洞里的周姝就能活下来。
    还好，这一世算是没白死，还救了别人一命。心里的点点不甘，亦在这样的自我安慰里渐渐消散。
    她乔时怜活的两世不负任何人，除了…那个人。
    “闭眼。”
    许是临死前的顾念，乔时怜恍惚中好似听见了苏涿光的声音，虽未反应过来，但她依旧下意识地照他所说般闭上了眼。
    旋即身前再无别的动静，唯有让人欲呕的血腥之气渐渐弥散，她正欲睁眼之时，察觉一仍带着体温的衣袍罩在了自己头上，遮挡了视线。
    “都说了闭眼。”他冷声重复。
    乔时怜终得确认，来者是苏涿光。
    但不及她爬起身，已觉身上一轻。她察觉自己是被苏涿光横身抱起时，笼在衣袍下的面颊瞬间滚烫，“你…你你做什么？”
    第17章 17 、纵马
    山林欲晚。
    苏涿光穷尽山水寻到乔时怜时，唯见她发髻散乱，衣衫残破，污迹遍满，身上淌就的鲜红更是刺目得惊人。
    偏偏就是这素日里拘谨又胆怯的女子，纤柔双手握着一把锃亮短刀，毫不犹豫地往那刺客砍去。
    明明她的手颤抖得厉害，她的眼不断有泪涌出，她的害怕彰显无余；明明她那日郑重言之于他，她惜命，现在却是主动将命献给了敌人。
    彼时苏涿光对怀中之人所问答得理所应当：“地上血很多，我抱你过去。”
    “我自己能走！”乔时怜驳道。
    不就是地上有血吗？反正自己身上都那么脏了，踩过去也没什么。
    却听他一本正经：“我衣袍太长，怕你弄脏。”
    乔时怜：“…？”
    他在说什么？她身上不是更脏？
    苏涿光抱着她入山洞后，始才明白她此前异举，是为了护住山洞里的人。只是见到这传闻中与她私奔的男人，他觉着有些眼熟，却又一时想不起在哪见过。
    “苏少将军…快放我下来，这样成何体统？”
    乔时怜已不知闷声对他说了多少回，待她拉下罩住头的袍子，抬眼见昏黄天光里，那人不为所动，好似听不到她说话一般，她只得恼怒地拔高了声：“苏涿光！”
    默然跟在其后的风来闻此，不由得一激灵，他还是头一回听别人这么直呼主子大名。风来生出几分钦佩，暗叹道：不愧是乔姑娘！
    苏涿光侧过身，淡淡道：“你确定要这么大声吗？”
    只见山洞外已有禁军赶至，尚未发现此处有人。而此番她依偎在他怀里，若是她再放声，便能引他们朝这边靠近，一睹二人贴身相拥的暧昧姿态。
    乔时怜：“……”
    是他蛮横不讲理抱了她，怎么现在像是成了她和他于此偷情，不敢让旁人看到的样子？
    苏涿光抬手拢了拢她身上的衣袍，将她轻放至地，眼神示意风来去招呼外面的禁军。
    乔时怜顾不上跟苏涿光计较，径自走至角落里搀起受伤昏迷的周姝，“得赶紧回去请大夫处理伤势。”
    随后禁军统领陆昇带着手下有条不紊地入内，确认人皆活着后松了口气，抬来担架把周姝置于其上。
    陆昇见乔时怜满面关切地望着担架上的人，不禁回想起猎场里的传言。他并不认识女扮男装的周姝，今此循苏涿光发出的信号至山洞，发现乔时怜搀着是一“男子”，他对那传言也信了几分。
    怪就怪在，苏涿光竟将自己衣袍给了乔时怜。陆昇瞧着少女身上披着的雅青锦袍，眼里满是意外。据他了解，苏涿光从不是怜香惜玉之人，否则也不会京中每有女子接近他，他便出手把人家吓得胆散魂飞之事。
    却听苏涿光蓦地问他：“陆统领，我的小厮可还满意？”
    陆昇始才收回瞄向乔时怜的目光，哂笑道：“苏少将军的近卫自是出挑。那群小兔崽子车轮战都没能拿下风来，回去后备受打击，这几日论及练武，比谁都勤快。”
    苏涿光漫不经心拭着剑上血色，“我帮了你，你也要管好眼睛和嘴。”
    陆昇：“……”
    原来在这给他挖坑呢！
    “这几个都是我亲随，向来嘴严。”
    陆昇无奈，谁叫他这个禁军统领看似职阶高，在皇城地位却略显低了些。
    西北与东北之境，各有虎狼眈眈，苏家与周家分镇守边境，得来暂平之势，这两年未受外敌侵扰。这论功绩，他是比不上两家久经沙场之辈；论皇宫防卫，圣上有独掌的奉天军。如今禁军受各方势力挤压，地位大不如从前。
    若非自己出身西北军营，他和苏涿光怕也难以谈上交集。
    另一处，乔时怜见苏涿光步至眼前，问道：“我遇刺竟惊动了守在猎场的禁军前来，这件事应该闹得挺大吧？”
    也不知猎场里的父母与长兄如何了，此等险事，他们若是知了，定也在为她着急吧？
    苏涿光：“是我叫他来的。”
    乔时怜：“？”
    苏涿光竟有权调用禁军？
    苏涿光对上她惊异的眼神，睨了眼不远处的陆昇，“他欠我人情。”
    乔时怜松了口气，想来苏涿光当时知她在林中遇刺，便以她失踪为名托禁军四处寻她。不管如何，自己平安无事，乔家要是不曾知自己遇险，也省去白白担心。
    苏涿光目视前处，眸中不易察觉的情绪闪过：“不过，确实挺大。”