小二心中一寒，差点被那眼神射杀，知道惹不起，赶紧缩起脖子躲回了屋中。
    暴雨倾盆，空无一人的街道上，紧跟着停下的几人中，有一人掀了掀斗笠，道：“王爷，那就是镇子上爱耍贱的小二，并非歹人。”
    严梦舟点了头，对其余人道：“你们几人随平柏去，陈二与我走，明日卯时于镇外汇合”
    “是！”几人齐声应道，随后于前方路口兵分两路。
    骏马若离弦箭矢，穿透密集雨幕，直冲向小叠池。
    小叠池里十三刚从山中回来，身上满是泥土。现在小叠池只剩下他与东林大夫二人，他索性脱了外衫站在大雨中冲洗起来，被拴在檐下的黄狗见状挣脱绳索，也冲进雨里撒起欢儿。
    看着黄狗身上溅起的泥点，十三指着它道：“再这么邋遢下去，我真就把你送人，再养别的狗去！”
    黄狗听不懂人话，甩着尾巴在地上打起滚儿，十三气得直咬牙想去重新找绳子栓住它，就在此时，黄狗突地站起，双耳竖着，警惕地盯着院门外。
    十三看出异样，从扔在檐下的衣裳中掏出一个瓷瓶往院门外走去。
    马蹄声逼近，严梦舟翻身下马，把缰绳抛给身后改名为陈二的护卫二狗，而后掀掉斗笠大步跨来。
    雨珠打湿了他的额发与脸庞，眼睫上沾着水迹，将那双眼眸衬得如在寒潭中清洗过一般清冽。
    十三认出了他，愣在门口，才两年时间，这人怎么变的这样多？
    他也就愣了一会儿，等严梦舟走到跟前，阴阳怪气道：“这不是大名鼎鼎的楚湘王吗？不在沧州杀敌，不在宫里享福，来我们这穷酸地方做什么？”
    严梦舟道：“少废话，烧水。”
    十三两眼一翻，确定他分毫未变，挤兑道：“恢复了身份就是不一样，都开始讲究了，在军营里是不是也得有人专门伺候？”
    严梦舟直接推开他进了庭院，十三又喊道：“师父，有贵人大驾光临，快出来跪迎——”
    说完被严梦舟抡倒在地。
    陈二去烧了水，一番洗漱后，严梦舟换上两年前的干净衣裳去见东林大夫。他离开两年，身量又变了些，旧衣穿着身上不太合身，崩得太紧，举手抬足都被束缚着一般不自在，但胜在干净。
    问罢施绵的病情，严梦舟心中放松下来，那株雪莲来之不易，总算没有白费。
    站起身郑重与东林大夫道谢，然后他暗自嗅了嗅，确定身上没有异味，说道：“我去看看小九。”
    他往门外走去，看见四合的暮色中的狂风骤雨，弯腰去捡地上的纸伞，听见身后东林大夫道：“小九前几日刚回家去，不在竹楼。”
    拿起纸伞的手停住，严梦舟站直，身姿宛若风雨中挺立的高大杨树。
    十三哈哈大笑：“笑死人了，都两年了，你骨子里的奴性还没洗掉！一回来就上赶着去伺候人！”
    严梦舟：“……”
    两年没人敢这么与他说话了，十三这熟悉的奚落竟然让他觉得亲切……
    十三看他不动，又说道：“人家祖父是一品司空大人，爹和叔伯都是正四品五品大官，根本不缺你一个下人！就算你是个王爷，想去深宅大院里见她也难喽！你倒是可以带兵强闯……不过你非得去见她做什么？换成是我被接走，你也会这样闯进去见我吗？”
    听到最后一句，严梦舟眼角一抽，道：“我与小九成亲了。”
    “你还当真了啊？”十三撇嘴，“就那跟家家酒一样的成亲……啧！”
    东林大夫在一旁听着听着就笑了，道：“这倒是，反正婚书在你手上，你把它毁了，再矢口否认，小九还能上赶着缠着你不成？”
    严梦舟不置可否，垂眸想了会儿，再看看外面连绵的雨幕，撑起伞道：“明日得早起，今晚我住竹楼那边。”
    他撑伞离去，正好护卫洗漱好进屋，客气地与东林大夫和十三问好，十三撇嘴问：“你家王爷是不是在沧州伤过脑袋？怎么看着病得越来越重了？”
    陈二摸不着头脑，东林大夫瞧瞧他二人，默默摇头。
    翌日夜色始有退散的征兆，严梦舟就更衣起床了，环顾素雅的房间，除了床幔与屏风换了新的，其余都是记忆中的模样。
    施绵走了，东西只带走一小部分，其余的全都收了起来。看得出来，她对此处留有念想，但明白自己很难再回来。
    将寝屋扫视一遍，严梦舟看向床榻里侧，恍惚看见一个蜷缩着的姑娘。他伸手去触碰，只摸到凉凉的床褥。
    半晌，他转身出门，与东林大夫道别后，策马驶离清幽的小叠池。
    严梦舟先是入宫面见景明帝，光是沧州军营与蛮夷战事就交代了三日，后应付太子与各路官员等等，加上整治府中下人、安置随行将士，里里外外的琐事全数处置完，已又是五日。
    随着他羽翼的丰满，严皇后知晓再难控制他，每次见严梦舟都越发心慌，有种类似山体坍塌，被埋没黑暗中的恐惧始终笼罩在她心头。
    这种恐惧在得知严梦舟随手杀了她安插进楚湘王府的人手后，达到了顶点。
    卧不安枕地过了几日，严皇后眼下青黑已无法用胭脂遮盖。
    这日听着景明帝反复地嘉许严梦舟，她挤出笑道：“皇儿能为陛下分忧了，实在是臣妾的福气。就是这年岁一年比一年大，也该成亲了，你皇兄在你这年纪，孩儿都有了两个……”
    话音落，先黑了脸的反而是景明帝。
    两年前袁正庭进宫请罪，与他说了严梦舟与施绵的婚事。
    假若是施绵与他人的婚事，景明帝才不管什么克亲与否，甚至可以大方赐婚。与严梦舟？这桩婚事景明帝无论如何也不能答应。
    克亲的事传得邪乎，谁知哪日会不会克到他头上来。
    若非严梦舟性子倔强，且这事不知已传入多少人耳中，景明帝早就派人去解决了施绵。
    严梦舟回宫半月余，始终未提起此事，他还当严梦舟反悔了，心中乐见其成。现在好了，严皇后提起了关联的事。
    严皇后的小心思，在座岂有不知的？无外乎意图通过后宅来约束这个儿子。
    “父皇觉得呢？”严梦舟不表态，反来征求景明帝的意见。
    景明帝摸不准他是否还惦记着那个克亲女，斟酌后，将矛盾抛到严皇后身上，“你已有功绩在身，是该成家了，若有中意的姑娘，且说与你母后。”
    “我儿卓荦不群，回京这几日，已引了无数闺中女儿的芳心。只要有看中的，皇儿尽管说。”严皇后笑得和蔼。
    严梦舟道：“儿臣确有成亲的想法，只是儿臣挑剔，环肥燕瘦不重要，只想寻个看得顺眼的姑娘做王妃，怕是难找。”
    “这有何难？”他答应在后宅放人，严皇后就有插手的机会了，欣然道，“过几日便是中秋佳节，皇儿若是有意，母后就邀众大臣家眷入宫赴宴。京中闺秀多不胜数，总能有合皇儿心意的。”
    “如此，多谢母后。”
    “与母后说什么谢。”严皇后嗔怪道，“你愿意成家，母后总算能放下一件心头事了。”
    严梦舟淡淡一笑，未再说别的。
    几人正在严皇后的凤仪宫中，严梦舟离去后，景明帝久久未动。
    他只打量严皇后，却不说话，直把严皇后看得后心发汗，方缓慢道：“两年前，袁正庭进宫来与朕说了一件事……”
    有克亲之名的女子，决不能嫁入皇室。
    有些事，他是贤明的皇帝不好动手，也不愿让儿子憎恨他，严皇后却正合适，左右严梦舟对她的怨恨已不能更多。
    .
    施绵被传去见施老夫人，跟着侍女过了一个莲池，穿过两道垂花门，在玉和堂外碰见了周灵桦。
    两年前，周灵桦与施茂笙成婚，现今正是施绵的长嫂。
    施绵以前就远远看见过她，也听过她的事，回府的半个月，多少能看出周灵桦不讨施家祖父与祖母的喜欢。毕竟出身与施茂笙相比，确实低了很多……
    周灵桦这两年也知晓了这位四小姐的事迹，明明是嫡亲的贵女，却比她还要惨上一些。
    两人互相一笑，浅谈几句，相携入内。
    施老夫人正笑看八岁的女童与五六岁的男童玩耍，见了二人，翘起的嘴角收平，让他们落座，与施绵道：“中秋那日宫中有宴，你母亲向来不外出，你三婶又与你三叔去了潭州，届时便是老身带着你与灵桦同去。”
    施绵道：“孙女多病，未免出丑，还是不去……”
    “想必你也听说近日声名赫赫的楚湘王了，老身直言了，这宫宴是与楚湘王选妃的。”施老夫人打断施绵推拒的话。
    施绵静心一想，大约明白了。
    既是选妃，大臣家中的适龄女子都该前去。整个施家，目前只有她一个适龄的，若是不去，未免太不给皇后娘娘面子。反之，她身怀恶名，即便去了，也不会被选上。
    不管是为了施家的脸面还是前途，她都得去。
    那就去吧，左右就是个凑数的。
    “孙女晓得了。”施绵应道。
    施老夫人又道：“你从未入过宫，这几日多与你大嫂学学礼仪，万不可在人前出丑。”
    施绵与周灵桦一齐应下。
    从玉和堂离去，两人同行一段路，打发了丫鬟，周灵桦道：“四妹妹对这楚湘王有几分了解？”
    施绵长居小叠池，仅知一点还是回来后菁娘从下人口中听见的闲话的，说他是皇帝皇后早年丢失的儿子，少时猖狂狠辣，却极擅武艺，后来犯了错被送去军中，斩了几个结党营私的将军，整治军营，带兵屡建奇功，打得蛮夷俯首称臣。是太子之外，最得帝后疼宠的皇子。
    施绵摇头，道：“仅听说他骁勇善战，是个英雄人物。”
    周灵桦笑道：“的确如此，曾带人翻过雪山直入蛮夷皇都，活捉了一个亲王和一个王子，连人家的传国宝物灵犀珠都取得了，可惜归程时不慎丢失。”
    “当真英勇。”不知为什么，施绵总觉得她说的这人与严梦舟有些相似，严梦舟也是在沧州……不过他无父无母，不可能是皇子。
    不知这位楚湘王好说话不，若是可以，施绵想借机问一问他，可曾在沧州见过严梦舟？严梦舟与黔安王妃有些关系，或许楚湘王认得他呢？
    “前两年我曾与他有过一面之缘，这位王爷不仅英勇，相貌与身姿也是极佳的，不失为一个好夫婿。四妹妹有沉鱼落雁之姿容，宫宴上稍加装扮，必能引得王爷侧目……”
    正说着，连廊那头施兰圃迎面而来，周灵桦停住，与施绵静待一侧。
    施兰圃是施家老大，长子施茂笙已成婚，次子未满三岁而亡，还有个妾生子如今五岁。施长林排第二，除施绵外，还有个继室所出的儿子施茂峰。排第三的是施芝华，与钱氏育有两子一女，幼女便是在老夫人那见过的施玉瑶。
    待施兰圃走近，二女齐低头，分别喊道：“父亲/大伯。”
    施兰圃四十出头，文人长相，抚须颔首，将越过二人，忽又停住，问：“母亲可与你们说了宫宴的事？”
    周灵桦年长，由她作答：“说了的，灵桦会仔细与四妹妹说说宫中的规矩。”
    “那便好。”施兰圃看了施绵一眼，转身离开。
    被这一打岔，两人都未再继续说下去，过了月洞门，各自分开。
    施绵住的是幼时的垂棠院，处在后院偏北的位置，有点小，刚跨进院子，菁娘就迎了上来。
    听施绵说罢，菁娘道：“明知小姐你不会被选上，去了只会引人谈论克亲之名，还要小姐你去，老夫人真是偏心！”
    “真想明日十四就上门来提亲，咱们赶紧出了这府邸，再也不回来！”
    “也不知他回京了没……要不这几日我去打听打听黔安王妃两家的事……”
    .
    入宫非小事，怕有失仪德，施家这次入宫的除施家老太爷、老夫人，父辈的施兰圃与施长林，小辈中仅有施茂笙、周灵桦与施绵。
    到了中秋这日，施绵装扮好去见前院见施老夫人，施老夫人仔细打量她后，浑浊的双目中透着一丝满意。不张扬，也不算朴素，隐入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。
    没多久，施茂笙与周灵桦来了，与老夫人问过好，周灵桦对着施绵笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。
    他娘是施绵出生那日失足摔死的，他二弟是施绵两岁生辰那日落水而死，施茂笙自小便听人这么说，虽无依据，但心中难免对施绵有些微词。