李大人没奈何地摇了?下脑袋，走到椅上吃茶，“不是我不帮，是我帮不了?。朝廷拖欠了?他好几年的货款，其实我在京时就晓得些内情，户部是按年清了?他这些账的。既然?清了?账，尤家却没收到钱，你想想，那些钱都是进了?谁的口?袋？这些人，过了?手的银子要叫他们拿出来，谁舍得？如今上头的官不想还他这笔账，只好治他个?罪。谁叫他偏又与冯大人往从亲密呢？把他往冯大人的事上一牵，可不就顺理?成章了?？再抄他的家产，又是一笔横财。”
    “嘶……就怕老爷收了?他的银子，又不帮着他说话，他回头下了?狱，把您给咬一口?，那就不好办了?。”
    “咬我？他没那么傻，他有两个?女?儿，一个?外嫁，一个?还没出阁。回头朝廷办到他府上，这笔钱，就当是保他那个?未出阁的姑娘，不算我白拿他的。他也犯不着为了?几万银子得罪我们这些地方上的人。何况他怎么说得清我到底有没有帮他说话？我说了?，只是官微言轻，说了?不顶用嘛！”
    正说着话，听见小厮来报，说是邱家来了?人。李大人一面?着人请来，一面?吩咐人抬了?箱子下去?，又转到案后提笔写信。
    未几见一意气风发的青年进门，穿一件灰鼠毛大氅，脚踏羊皮皂靴。嫩白嫩白的脸，炯炯发亮的眼睛，冻红了?鼻尖，说话一吐气，就有些孩子般的稚气。
    便是那邱家的三公子邱纶，此人在家也是惯坏了?的，有些不讲礼数，不等人请，一股屁股就在窗根底下的官帽椅上，把一腿高高地挂在扶手上头晃荡着，“舅舅，您叫我来做什么？”
    实则这李大人并不是邱纶的亲舅舅，是拐了?几个?弯的表舅。不过当今世下，凡是官中有人，没亲的也恨不得磕头认了?个?亲，何况是本就有些干系在的。
    李大人刚好写完信，折在封内，向?前推在案上，“你亲自往苏州去?一趟，把这信交给你父亲，告诉他，苏州的黄大人是我的至交好友，看过这信，自然?替他在织造局走动。这份皇差，明?年就能落到你们邱家头上了?。”
    邱纶放下腿，朝前微微欠身?，“唷，尤家不争了?？”
    “争？姓尤的就是有这份心?，也没这力气了?。现如今，他尤泰丰保不保得性命都是难说。”
    “这么严重？”那邱纶惊诧地将眼珠子一转，转着转着，又事不关己地笑起来，走到案前取信去?，“舅舅，既然?他们家到了?这地步，那他家大姑娘，就能转许给我了?吧？”
    李大人剔眼看他片刻，随手抄起一本书朝他脑袋上拍去?，“没出息！就惦记女?人。我听你母亲说这一二年间就要给你定一门亲事。何况人家小姐也是定了?亲的。”
    “定亲怕什么？我不定就是了?。她那头难道?就不能悔？再说了?，她还没出阁呢，要是尤家被抄了?家，她也是要受牵连的。这么个?大美人，难道?您忍心?看她充为军妓官奴？还不如嫁了?我。”
    “美不美的我没见过，不知道?。我只知道?，尤家遭了?灾，就和你邱家门不当户不对，你父亲还肯？别想这些花里?胡哨的事，老老实实的往苏州去?。”
    眼见李大人已有些不耐烦，那邱纶只得瘪瘪嘴，揣着书信辞将而?去?。
    来回都是骑马，有二三家丁在前头吆喝着赶街上的人，邱纶歪歪洋洋地坐在马上，好不张扬烜赫。
    有道?是狭路相逢，可巧节后忙得脱不开身?，曾太太只得打发妙真往一户不大要紧的远亲家送年礼。妙真因带着好些东西，便套了?马车出门，恰是迎面?驶来。
    邱家因如今一府之长官换了?他们家的亲戚做，连家丁的气焰也是水涨船高，不管对面?来人是谁，先扬着手嚷开，“让开让开，没见着我们三爷的马吗？让开，有点眼力！”
    驾车的恰是良恭，老远就看见前头闹哄哄地在赶人，也不知是谁家的马如此嚣张，心?下很有些看不惯。
    终于是赶到他这里?。他朝那马上之人眺望一眼，勒停了?车，支起一条腿来，“路是大家走的，怎么偏叫人避你们，你们不晓得避人？”
    那小厮反手朝肩上指一指，“嗨，你这不长眼的狗杂种，也不看看是谁家的马！ 想必你不认得，不妨告诉你听，那马上坐的是邱家的三公子！”
    良恭不禁细眺一眼，看见那公子衣着华贵，洋歪歪地拉着缰绳立在那里?，面?孔比他还不耐烦。他哼着笑道?：“原来是邱家。我眼拙，还以为是皇上他老人家的御驾出巡到咱们嘉兴来了?呢，好大的阵仗。”
    人堆里?忽然?有人轰然?一笑，几个?小厮慢慢砸这话才回过味来。把三爷比作皇帝，岂不是把他们比作没根的太监？
    领头一个?马上脸色一变，上前揪着良恭的襟口?就要打。不想手不及腿快，良恭提起脚就朝人肚皮上揣去?，把人揣翻在地，又笑，“你主子一月给你多少银子，你竟如此效忠？”
    那小厮忙爬起来，提着手指他，“好个?不长眼的东西，敢得罪我们邱家，你等着，凭你是谁家的人，一样打得你爹不认娘不识！”
    妙真在车里?听见是邱家，撩开门帘子远远一望，果然?是那现世宝邱纶。尽管只前几年见过两面?，叵奈此人脸皮厚，最好丢人现眼，就是烧成灰她也认得。
    她没好性，摔下帘子在车内吩咐，“什么邱家夏家的，不认得，要找麻烦，我告诉你个?地方，到盘云街上尤家去?找，自有人恭候。良恭，不让他，凭什么让他？要让他先让。”
    可瞧那小厮是邱纶的贴身?小厮，头些年跟着邱纶往尤家说亲时瞥见过妙真一眼，实在过目难忘。
    他一下跳将起来，猴似的忙往后头跑去?告诉邱纶，“三爷，前头是尤家大姑娘的马车。”
    “果真？！”
    “那是真得不能再真了?！”
    邱纶满面?惊喜，忙从马上下来。那小厮凑上前去?，“他们不让路，打不打？”
    那邱纶迎头照着他脑袋捶一拳，“打你老娘！”
    说着三两下拂整了?衣裳忙往前去?，看见路旁有个?挎着篮子卖花的，他顺手就从人篮子里?拣了?两支白山茶，一路奉到车前。
    来人冷不丁吓了?良恭一跳，上下一照看，是个?相貌风流的青年，约莫十八.九岁的年纪，锦衣罗衫，通身?富贵，只是笑得有些憨。
    他忙拉着缰绳歪着身?子避了?避，“邱大官人，您这是做什么？”
    邱纶只顾着整理?衣襟，向?着帘子作个?揖，叽里?呱啦全是风牛马不接的话，“小姐，我是邱纶呐，真是缘分，未曾想会在街上遇见小姐。小姐近来可好？还如从前那般清瘦么？小姐千万要记着多吃些。桂兴铺子的炸鹌鹑还是一如既往爱吃么？明?日我就给他盘下来，专给小姐炸鹌鹑！年节底下，没想着能在街上碰见小姐，不及备下什么重礼，只得鲜花两朵，赠予佳人，实在仓促，实在是仓促呀，小姐千万勿怪。”
    良恭听着他着乱糟糟一箩筐话，愈发把脸仰开，睨眼打量他竟是个?傻子。
    妙真掩在车内只觉一张脸没处搁，分明?听见路旁有人在嘁嘁唧唧地议论。这天煞的现世宝！按她心?头的意思，恨不能将胳膊伸出二里?地赏邱纶两记耳光。
    奈何维持着千金小姐的体面?，闷在车内冷清有礼地说：“邱三爷客气。我赶着去?人家送礼，不好耽搁，就此别过了?。”
    邱纶却站着不让，听见声音心?里?便有一万只蚂蚁在爬，奇痒难耐地欲挑开帘子，“这花还请小姐收下，明?日、明?日我再备了?厚礼去?府上拜访。”
    良恭手快，一把揿住他的腕子，冷着脸丢开，“邱三爷，您这是做什么？私自撩小姐的车帘子，不好看呐。”
    邱纶同妙真一样，也是手心?里?捧着长大的，何曾受过这等拦阻？当即恼羞成怒，吊着眼打量良恭，“你什么人？”
    良恭笑道?：“区区下人，不足挂齿。”
    “噢，不过是个?赶车的家丁。我与小姐说话，轮得到你插嘴么？”
    良恭也不理?论，扭头向?帘子道?：“大姑娘，咱们走？”
    里?头仍是冷冷清清的一副嗓子，“走吧。”
    良恭又看向?邱纶，谁知他还是不让开。良恭懒怠与他理?论，索性拉起缰绳往前赶。那车辙硬生生由邱纶脚上碾了?过去?，痛得他龇牙咧嘴扬起调子在后头嚷起来，逗得路人又是大笑不止。
    驶出去?一段路，良恭不由得笑出声，“这就是那位邱家三公子？年纪比姑娘小吧？看着脑子里?像是缺根弦。”
    妙真上回为抬架子，有意把这邱纶提出来打压了?良恭一番，也有意吹嘘了?邱纶一番。想不到他还记得。
    她的大话给人识破了?，不免恼怒，“我只说他长得好，说他脑子好了?么？难道?长得不好？”
    帘外头又是一笑，“长得好是好，不过是个?相貌出挑的草包。”
    妙真不服气，挑开帘子道?：“那你是什么？也只不过是个?相貌出挑的下人。”
    良恭一时无?话了?，妙真丢下帘子端坐回去?。正对上花信不解的眼，“姑娘对良恭说了?这邱三爷的事？你不是常说提起他都是脏了?嘴了?么？”
    妙真眼皮一翻，仿佛挽住了?邱纶的脸面?，就是挽住了?她自己的体面?，“我何曾说过这话？我不是这么无?礼的人。人家是干干净净的人，哪里?脏？”
    “你说他死皮赖脸，不知体面?。”
    “那都是几年前的老黄历了?，难道?不许人家长进么？”
    花信看她不肯承认，也就转了?话头，“今日得罪了?他，不知道?他家老爷是不是又要上门同老爷理?论。”
    “邱家老爷听说上苏州去?了?，不在家。”
    “那可是免了?良恭一场灾难。”
    妙真此刻又转了?风向?，改替良恭撑腰，“怕他什么，当初良恭进府的时候老爷就说下的，不怕他因为护我得罪人，真得罪了?人，老爷晓得去?料理?。”
    她故意拔高了?音调，有意叫良恭听见，好安他的心?。
    落后因邱纶赶着到苏州给他父亲送信，不得空来找麻烦，此事就揭了?过去?。
    时下初三才过，曾太太又抽出空打发鹿瑛夫妇并妙真往湖州去?。赶上李妈妈开年身?子见好，便吩咐李妈妈、白池、花信、良恭并个?管事的带着四?五小厮一道?前往。
    另备下一份厚礼，嘱咐妙真道?：“这些都是给你姑妈姑父捎去?的，你记得替我们带个?好。你姑妈那个?人最是在意这些琐碎的礼节，倘或漏下一句半句的，她要抱怨我和你老爷没想着她。”
    妙真睃了?下满屋乱堆的东西，“这么多？”
    “有一份是替鹿瑛寇立预备的，他们到这里?来一趟，不带点东西回去?，也要埋怨他们没良心?。”
    鹿瑛搭口?笑说：“我婆婆就是器量小爱唠叨，心?眼倒是不坏。”
    曾太太将她姊妹二人望着，想起前些日子尤老爷说的那些话。尤家的处境早已有些不好，今番更不知前路如何。忽有些悲从中来。
    她拉起二人的手往榻上去?，“这我比你们知道?。姑妈那个?人，嘴碎，什么都要拣不好的说，别的倒还过得去?。”
    这一说，便止不住细长的唠叨，“鹿瑛，我倒不怎么样操心?你，你自小就温顺懂事，出不了?什么大的岔子。只是做人家的媳妇呢，不比做人家的侄女?，少不得要听几句闲话，你能忍则忍。妙妙，我最是不放心?你，撇下那病根不说，你自小是在蜜罐子里?长大的，还不知道?外头的艰难。倘或在外遇到些什么难处，可千万少哭啊。哭得多了?，人家就当你软弱，愈是要欺负你。”
    姊妹二人皆有些发懵，鹿瑛只是点头，妙真却笑，“娘，怎么说得我这是要上刀山下火海去?似的？不过去?湖州玩嚜，我是头一遭出去?玩呢，您可别舍不得放手。”
    曾太太正有涕泪之感，见妙真还是如此不想事，便忙收了?那片酸楚，笑着点头，“玩，玩就好好玩，可不要惹你姑妈生气。往后倘或父母没了?，还要靠这些骨肉亲戚。”
    “我晓得，我在外头一向?懂礼数。”
    三人坐着吃茶，妙真是带着良恭往这屋里?来的，看见他在廊下站着，才想起来时与他说下的事。
    转而?央告曾太太，“娘，良恭明?日要跟着我到湖州，他家里?也有姑妈，放心?不下，想这会回去?看看，明?日一径赶到码头上去?。”
    听见这话，曾太太搁下茶，使人将良恭叫进屋来道?：“年前年后的忙，就给我忙忘了?。你一年到头跟这丫头磨，也是辛苦。你一会到总管房里?支取十两银子再回家去?，也是个?过节的意思。”
    一向?年节打赏不过二两银子，这回冷不防赏这样多，连妙真鹿瑛二人都是一惊。妙真趣道?：“娘平日还说爹是在世菩萨，动不动就好送人银子。这回您也如此，可没道?理?再说他了?吧？”
    曾太太只是瞧着良恭微笑，“他伺候你这两年，没出过岔子，在外头处处护着你，也是应当应分的。良恭，这回到湖州去?，我可就把大姑娘交付给你了?，别的不管，一定要她平平安安。”
    良恭抬额看她，那神?色中似有不能说明?的哀痛。他又看妙真，心?里?猜测着，嘴上感激不尽应承不迭，而?后出门到总管房里?领了?这份赏钱。
    出来时遇见瞿尧，他特意与之攀谈，才听说尤老爷往李大人府上送银子的事。故意笑道?：“怪道?太太常说老爷爱送人银子，瞧，三万银子说给人就给人，就是官中来往送礼，也太重了?些。”
    瞿尧只当他没见过什么场面?，眼界低，便做出副老成样子嗟叹，“你懂什么，只知道?跟在大姑娘裙子后头转，脂粉气沾染得多了?，哪还敢想外头男人家的世面?。我实话告诉你，老爷送这笔银子，是指望李大人替咱们家向?朝廷说些好话。”
    良恭顺藤摸瓜，敛紧了?眉头，“出什么事了?？好端端费这份心?。”
    瞿尧四?下里?看看，挨着他道?：“你别对人胡说去?，我只告诉你。冯大人在京下了?狱了?。他在嘉兴任职五六年，诸多豪绅中，与咱们老爷走动最近，老爷怕受牵连，这才打点了?这份礼。”
    良恭故意试探，“不见得走动得近，就会受牵连吧？”
    “不好说。”瞿尧摇摇头，自己也不大懂官场中的利害，只是强充脸面?，“官场里?的事，这个?扯那个?，那个?又牵这个?的，谁说得清？总之老爷未雨绸缪也是好事。”
    说话已至角门首，良恭辞了?出去?，走远几步，特地又回首望那随墙门——两扇绿漆的门扉映着墙头蓊薆的芭蕉，在正月里?便显着蓬勃精神?。然?而?那傍晚的日头投在门上，又晃着一种渐渐落寞的昏黄。令他生出种预感，尤家不日将颓。
    这是无?力挽回的，他带着胸中未发的叹息走回家，把银子交给良姑妈，又请她帮着打点几件衣裳。
    因他这年年节未归家，良姑妈心?下已有埋怨，这会又叫她收拾行李，不免唠叨，“这才回来，又要上哪去?？成日脚不停，年关不回就罢了?，元夕也不在家过了?？”
    “要跟着大姑娘往湖州去?。”
    “到湖州去?做什么？”
    “二姑娘的婆家在那里?，也是尤家的血肉亲戚。老爷太太想叫大小姐去?探望，二年出阁，就难见了?。”
    良恭妈在东厢窗户里?头收拾，抬头看了?他一眼，“真格给人家安安心?心?做起下人来了?，还要跟着到外乡去?。不是我爱唠叨你，你瞧不上做些小买卖，就瞧得上做下人？我是懒得说，就怕回头到了?阴司里?，你父母怪我的不是，说我没好生照管你。”
    良恭不知该如何回付，只好笑着不语，走到留院墙底下看那棵破土长出来的树苗，细细辨别，是株海棠花。也不知打哪里?冒出来的。
    见他不理?会，他姑妈转而?又说：“易寡妇年前回来了?一趟。如今也是飞上枝头变凤凰了?，穿戴得好不齐整。回来托人卖她这房子。你也帮着留心?留心?，谁要三十两银子就给他。”
    良恭回身?看着两户间的那堵墙，墙头尚有几片残雪冷冷清清地缀在那里?，一晃又是一年冬去?了?。他心?里?有些惴惴的，恐这一去?，再无?归期。