城中灯火万千，仿佛没有受到?战乱影响。
    郁清珣出了宫城，立在街头许久，直到?周围灯光稀疏，才缓步回了国公府，进到?郁盎堂。
    内院灯火如旧，却再没有一个人等他归家。
    他恍惚记起很久之前，唐窈会提着灯笼等在院门口，每当见他回来，她都会温柔笑着迎上来，将灯笼照到?他脚下，轻柔唤他一声“郎君”。
    郎君。
    前方好?似真?有人微笑迎来，明眸红唇，昳美清婉。
    他喉结微动，想要伸手，那人却笑着消散在他眼前。
    “唔……”穿堂那头探出一个小脑袋，脸蛋精致白皙，发间戴着朵嫩黄栀子绒花，一双眼睛清亮水润，脖子上还挂着个金兔子锁。
    郁清珣恍惚看着那小姑娘从?门后出来，蹦蹦跳跳朝他靠近。
    他屏住呼吸，几乎不敢信眼前出来的人，努力将眼中模糊压下，许久才颤声轻唤：“……棠棠？”
    “嗯？”小姑娘歪了歪头，动作形态都像极了郁棠，可她说：“大伯，我是栀栀，不是棠棠。”
    五姑娘郁栀，郁清瑜的小女儿，只比郁棠小半岁。
    郁清珣张了张嘴，所有压抑着的欣喜与不敢置信刹那冷却。
    他怎么能……认错棠棠呢？
    棠棠要是知道，定会生他气吧？
    他压下心头哽咽，嘴角努力扯了扯，想露出一抹笑，却并不成?功，只声音尽量平稳寻常：“是栀栀啊，你怎么过来这里？”
    “我跟大兄二兄躲猫猫，就、就进来了……”她声音愈低，连脑袋都轻垂了垂，那双水润眼眸又悄悄看过来，似看出他情绪，小脸蛋顿有几分关切，“你怎么了？你、你别伤心啊，呐，我把我喜欢的猫猫锁给你，你、你开心一点。”
    小姑娘说着，从?手腕上解下一只小肥猫样式的金锁，面上从?关切到?慌乱：“对不起，我以?后不瞎进来了，你、伯伯你别哭啊，我马上就走……”
    她递着东西，强塞进他手里，提起小裙摆，慌乱地边回头看他，边迅速出了郁盎堂，转角不见了踪影。
    不要走。
    他没说出声，只看着那小姑娘转角不见。
    他寂寂站在庭院里，许久许久，久到?周围灯烛烧尽，值守的亲卫不忍地过来询问，他才转身进到?内院屋里。
    正房与以?往没什么区别，却又空荡荡得可怕。
    他在屋中枯坐一夜，待到?天快亮时?，忽有所想，提笔给已经?不在的人写下一封书?信。
    后来的日子皆是寻常，他每日按时?上衙又按时?下衙归家。
    每次华灯初上时?，他都能看到?阿窈提着盏灯笼等在门口，见到?他时?会温柔笑着迎来，唤他夫君。
    棠棠会问他讨要礼物，桉儿会跟在姐姐后面跟着讨要。
    他做的灯笼越来越好?看，有次棠棠进他梦里，告诉他很喜欢，还有次她伸着小手，向?他展示那长了大一截的衣袖，有几分苦恼地嘟着嘴。
    “你看，你给的衣服太大了，我都穿不了。”她说着，还转了圈。
    衣服拖拽到?地，连路都不好?走。
    她永远停在五岁那年的除夕，自是穿不了八九岁大的衣服。
    他抱着梦里的小姑娘泣不成?声。
    他的棠棠永远长不大了。
    *
    景安十四年冬，除夕夜。
    小皇帝已经?不是小皇帝了，他已加冠成?年，却依旧未曾亲政。
    十二年前，王太夫人“重病”疯癫而亡，三年前太皇太后病逝，紧接着不久，兴宁宫起火，徐太后日夜抄经?劳累疲乏，起火那日睡得沉，竟是未能出来。
    失去祖母和母亲，小皇帝好?似一夜长大。
    今夜除夕，他留郁国公在宫守岁，郁国公却并不大想留。
    他每回都会准时?归家，明明那个家里并无人等他回去，他却依旧坚持，竟是……有些可笑的痴情。
    像他这样冷血残酷的人竟是个痴情种？
    年轻天子心中嗤笑。
    正想着，下首坐着的郁国公起身揖礼，纵使?权倾朝野，片语成?旨，他对他却从?未僭越失礼。
    “还请陛下允臣……”他说到?一半，脸色骤变，看了眼茶几上喝完的茶水，再朝他看来，那双形似桃花瓣的好?看眼眸里有着惊讶，那惊讶又似藏着破碎星光，像是……心伤？
    这等冷血人物会心伤？他有什么好?伤心悲戚的？
    先背叛，先动手的人难道不是他自己？！
    年轻天子心中冷嗤，将那丝不该起的情绪压下。
    为了今夜，他谋划数年，只许成?功不许失败，要怪就怪郁国公不够谨慎，以?为五千金吾卫成?不了事。
    天子心思才落，下首离他最近的郁国公倏然往前，速度快得不可思议，等他回过神，一只骨节分明的大手，已经?死死掐在他颈部，用的力气稍大，他顿感窒息，所有话语皆噎在喉间。
    “陛下！”
    “国公爷！”
    下方众人微乱。
    能在除夕这夜留宫守岁的大臣不多?，他今日还特地留了两位年高德重的老?大臣。
    “国公，你这是何?故……”下方老?大臣正欲劝说，又像发觉出什么，看着上首，话语戛然而止。
    年轻天子奋力扳着扼住咽喉的手，想将自己解救出来，想让后殿隐藏的金吾卫冲出来，将这人碎尸万段！
    可他瞪大眼睛，却吐不出半个字。
    那只手力气太大。
    他一直知道郁国公武功极高，且天生神力，却没想他已中毒却还有如此力气。
    “后殿埋伏的都出来，否则我现在就拧断他脖子。”郁清珣的声音响在年轻天子耳边。
    “什么后殿？”
    “后殿，陛……”下首众臣顿时?明了怎么回事，都吓出一身冷汗，忙将旁边茶水糕点等物推搡开。
    后殿藏了约有五十来人，闻言迅速出来，还执着刀剑等物。
    哗！
    下首众臣惊骇。
    “放开陛下，郁……国公，莫非是想弑君？！”五十人里的领头者凛然喝问，又忌惮天子在对方手里，不敢轻举妄动。
    “呵。”郁清珣似自嘲又似冷笑，“剩下的毒药呢？想毒杀我总不至于?就准备这一份毒药吧？”他声音已有轻颤，似压抑着痛苦。
    五毒断肠散，由天下至毒的几种毒虫毒液炼制而成?，服之肝肠溶断，先从?体内五脏六腑开始，最后整个身体都会跟着腐朽溶化。
    年轻天子既害怕又期待。
    害怕他逼问出毒药强逼自己服用，期待下方人能拖一拖，只要拖一拖，身后这人定然坚持不住。
    “拿出来！”郁清珣喝道，手上力道加重。
    年轻天子无法呼吸，难受得紧抓向?身后之人，努力想要自救。
    “国公留情，毒、毒药在这！”天子的贴身内侍颤抖着拿出一小瓷瓶，跪地磕头求饶道：“国公留情，此事陛下毫无所知，是奴婢自作主?张，想着‘清君侧正君威’！奴婢罪该万死，还望国公饶了陛下……”
    “拿过来！”郁清珣喘息着道。
    内侍有些惊怕，可见天子脸涨得越来越红，眼看就要不好?，只得颤抖着手将毒药奉上。
    郁清珣接过，却没有如其他人所想那般，将毒药强灌给皇帝，而是仰头自己将那瓶毒药喝了下去。
    他喝完，将瓷瓶砸碎在地，手上松了松，又没彻底松开。
    他说：“我知陛下想杀我很久了，今日咳……今日便如陛下所愿。”
    扼在喉间的手松了松，年轻天子剧烈咳嗽着，大口呼吸，眼睛观察向?身后那人，捕捉到?他砸药瓶时?的悲愤与……哀戚？
    他有什么可哀戚的！
    天子心中悲怒，眼下事情败露，输的是他！只希望外头郁二也中招已死，这样他或许还能有一线生机。
    这般想着，肩膀一重，却是身后之人压了过来。
    他喘息着，从?口鼻间涌出的鲜血，流到?年轻天子肩膀上，“陛下，我已必死，我可以?交出虎符，帮你平稳南北两衙和京中众臣，你咳……长霖，你、你送我出城，去望远山。”
    长霖……
    姬长霖心口轻颤，自十二年前那事起，他再不曾像幼时?那般唤他名字。
    他的表叔啊……
    “你会让他们?杀了我吗？”年轻天子问。
    “咳咳……”郁清珣咳出一口口污血，“只要……我活着，不会有人动你。”
    但你就要死了。
    天子眼有哀戚，到?底是同意?了，也由不得他不同意?。
    那中毒将死之人明明看着马上要死，却依旧有力气掐得他喘不过气。
    他不敢赌，他还能不能将他脖子扭断。
    郁清珣强撑着先交接过政事，再交了虎符，还亲口对未曾散去的百官道他重病将死，上请辞去文武职务。
    他将一切都交代妥当，好?似真?是突然病重将死。
    外头众臣讶然不已，有人惊恐，有人悲愤，还有人死死盯着天子。
    末了，郁清珣要了一辆辇车。
    那车周四只有薄纱，能清楚看到?里头举动，天子与郁清珣同上辇车，一路驶向?城外望远山。
    郁清珣手掐着皇帝脉门。
    年轻天子能清楚感受到?他痛苦的痉挛，他却依旧咬牙撑着，给他讲朝中局势，给他说新法，宛如幼时?他曾温和教他文武。
    “……新法执行到?今已有二十年，你亲政后定要坚持下去，这是你父亲的遗愿。”