落着小雪的玫瑰砖小径上，一个穿着疗养袍的中年男人，正像孩童一样蹲在地上，用一根树枝在雪地里写写画画，嘴巴里还在念念有词。
    从衣袍上贲起的肌肉线条，可以看出，男人曾是个受过严格训练的强悍战士。
    但他的两鬓霜白，眼角和额头都沟壑深深，曾经犀利如狼的眼神，如今只剩下浑浊。
    尼禄在角落静静望着他，像看一段极其遥远的过去。
    皇室成员会在5到6岁挑选自己的白狼，然后由白狼骑全力扩充专属皇子个人的狼骑军团。
    而在5岁以前，他们基本要靠父辈的狼骑看护。
    他已经不大记得清5岁前的事，只知道那时母后依然在世，父王强大睿智，偶尔还有点跳脱，喜欢把自己的小儿子抱在手里，当成爆能枪突突乱开。
    有时狼骑们实在看不下去，就会上前阻止他，然后把小小软软的尼禄，小心翼翼安放在强壮臂弯里，像托一团棉花似的抱着。
    尼禄此生最后一次看见清醒状态的父王，是在6岁的圣殿祭典后。
    他在祭典上发高烧，被二皇子和少年白狼骑连夜带回王都，躺在皇家医学院里又咳又喘，整整一周都难受得不行。
    迷蒙中听见病房门打开的声音，小尼禄觉得额头一暖，像被成年男人宽厚的大手覆上，他无需睁眼，心中已莫名闪过念头：是父王。
    一定是父王来看他。
    “阿列克谢，我和狼骑都在。你去休息一会儿吧。”
    果然，父王的声音就在床边响起。
    少年白狼骑立刻跪地行礼，却迟迟不肯起来。
    他哑着嗓音道：“敬禀陛下，属下罪不可赦，请陛下责罚。属下本该照顾好小殿下，但却在祭典上跟小殿下失散了，还让、还让殿下受凉发烧……”
    “并不是你的错。事情经过，我已经听埃利诺说了。”父王温和道，“去休息吧。你已经在病房守卫一周了。”
    少年白狼骑一愣：“二殿下他……”
    “去吧。”
    盔甲细微响动，少年白狼骑蹑手蹑脚地离开。
    小尼禄闭眼佯装昏睡，却把银发脑袋更加蹭进父王手心。
    父王最近经常生病，所以一直住在皇家疗养院。已经好久没跟他玩伪装爆能枪的游戏了。
    病房门再次开关，听说话的声音，好像是帝国大学士加涅也来探望他。
    小尼禄讨厌他，就把脑袋往回缩了点。
    整个帝国，也就只有这个坏老头子，敢打他堂堂小皇子殿下的屁屁，还要当着兄姐们的面打，搞得他丢脸得不行。
    加涅给父王行过礼，两人就坐在床边，压着声音，低低地谈话。
    小尼禄偷偷支着耳朵听，一会听他们谈边境战事，一会听他们又谈什么贵族，听得他原本烧烫的脑袋，更加晕乎乎。
    但不知道是谁先开始，话题逐渐转向五位皇储。
    小尼禄听见，父王正用淡淡的声音说：“你认为我的五个孩子，谁更适合坐上蔷薇王座？”
    “……陛下！”加涅吓得当场滑跪，“这、这是皇家事务，属下没有资格谈论……！”
    “放松点，加涅。这里又不是议事厅，你只管告诉我就好。”
    小尼禄紧闭着眼，小手攥着被角，心中也急迫等着加涅答复。
    他只觉得，皇帝当然是最厉害的人去当，五个皇储中谁最厉害？那肯定是他啦！还能是天天被他追着咬的四皇子不成。
    在父王的催促中，加涅只得讷讷地坐下来，开始逐个分析。
    “……皇长女殿下幼年在军营长大，具备极强的军事素养，帝国军人也最拥护爱戴她……但始终缺乏陛下青年平叛时、那种等级的残酷战争磨炼……她对军人过于心慈，对平民又过于严苛、不过，我认为只要有一个时机，殿下就会迅速蜕变，成为帝国最理想的君主……”
    “……二皇子殿下，我其实并不知道该如何评述……因为在我看来，他的性情实在捉摸不定。二殿下能谋善断，智勇兼备，在五位皇储中，各方面素质其实最强。但有时……我又会觉得他过于狠决。如果二殿下成为帝国君主，或许……对帝国平民未必会是好事……”
    “……三皇女殿下，品学兼优，力争上游，有很强的好胜心，但稍缺乏主见，有时过于依赖她的白狼。三殿下出生时，帝国境内已经基本平定，因此像大殿下和二殿下那样的磨炼机会，她会相对缺失……
    “……四皇子殿下年龄尚幼，还有很大的成长空间，我不好过多断言。不过据我观察，四皇子殿下从小习惯待下仁厚，即便在出巡时，对平民和贵族，姿态也没有任何分别，这点倒令我非常惊奇……我认为多关注他品行方面的优点。”
    “……至于小殿下……emmm……”
    轮到他了！
    小尼禄紧张地屏住呼吸，可是等了半天，只听见加涅光说了个“emmm”，就是没下文。
    他又耐心等了等，却听见两个人突然同时笑了起来，笑声里，多少有点心照不宣的意思。
    “没关系，说吧。”父王笑着说，“万一呢？”
    小尼禄差点气得跳起来。什么意思嘛！
    “陛下，请您宽恕。我发自内心不愿目睹‘万一’。”
    加涅的声音却认真起来，“尼禄童年受百般宠爱长大，这将决定他的心性，会如白纸一样纯洁柔软。他未来若是走上君王道路，也必将把理想主义贯彻到底。