叶斯廷重伤昏迷之际，听到从项圈内部传来的轻微响动。
    他知道那是指令者已死，最终指令被启动的声音。
    他的意识坠向地面。
    随着一声脆响，耳畔的全息面具也被摔得粉碎。
    ——就从这一刻起，他的人生突然成了泾渭分明的两部分。
    叶斯廷没有想过自己可以活下来。
    他了解埃利诺的性格，除去与他同根同源的兄弟姐妹，埃利诺向来不吝于以最残暴的手段达到自己的目的。
    替身一事是绝对机密，就算换作是叶斯廷本人，他也会选择在自己被杀死后，用最终指令抹杀佩戴有项圈的替身。
    ……但他至今没能理解埃利诺最后的悲悯。
    他醒来时，并非躺在城堡外的尸堆里。一个又聋又哑、同样戴着阿西莫夫项圈的老妪，把他带上了自己的逃难船，然后朝帝国境外全速逃亡。
    平民避难船没有皇室规格的治疗舱，他只得时而昏迷，时而清醒，任由老妪将他当做一具软绵绵的尸体，在船上拖来放去。
    他期间无数次试图辨认这个老妪的身份。
    但这人不光聋哑，而且智力显然也有问题。
    但是最终，叶斯廷还是依靠过人的记忆力，和对方的面部轮廓找到答案。
    这是当年皇后殿下的女官，埃利诺的阶下囚之一。
    这名又聋又哑的女囚犯，在把叶斯廷送上停泊在秘密港口的一艘探索舰后，她就被自己的项圈悄无声息地杀死了。
    叶斯廷抚上自己后颈的芯片。
    他从自己的项圈里，获得了想要知道的答案之一。
    【使这名无罪之人，成为探索舰的舰长，到宇宙的未勘察区域自由旅行。】
    这就是埃利诺临终前，对项圈下达的最终指令。
    【他将永远不再接近帝国，也不再被来自帝国的任何人接触。在无人知晓的繁荣之地，他将开始自己的新生。】
    叶斯廷躺在空无一人的探索舰甲板上，望着光幕中飞速流过的星河。
    探索舰是根据无人科考舰的制式设计的，在无数忙忙碌碌的机器人工作中，舰艇平稳地向战火外的帝国宙域飞速行进。
    叶斯廷躺着躺着，莫名感到一股荒诞的痒意涌上心头。
    开始还只是嗤嗤的闷声，随后，他忍不住大笑起来，笑得连唇角都咳出了血沫。
    随舰机器人检测到他的异状，纷纷举着医疗箱过来检查，被他用力挥到一边去。
    他花了很长的时间，在那艘探索舰上回忆自己曾经历的一切，包括思考自己对埃利诺究竟有多少仇恨。
    毋庸置疑的是，他的确是厌弃埃利诺和那座太阳宫的，没有人不会憎恨被强加命运的感觉。
    但他早期的命运太像残破的浮萍，这让他连仇恨都显得飘摇模糊。
    甚至当他躺在这里回忆前半生时，他连埃利诺是否是能够承载具体仇恨的对象，都无法确定。
    如果从未被迫成为埃利诺的替身，从未靠近过这个残酷又美丽的家族，他与母亲的命运轨迹又会如何？
    他还会在那样一个午后，遇到影响他一生的牵绊吗？
    群星从探索舰的舱窗呼啸而过。
    宇宙也不知道答案。
    ……已经够了。
    一切都结束了。
    叶斯廷疲惫地闭上眼睛。
    他与卡厄西斯皇室的渊源到此为止，与血腥的王权更迭更无关系。
    从此，他不再是任何人的替身，而是成为自己梦寐以求的舰长，在群星的包围下了却余生。
    ……叶斯廷发誓，他当时真的已经做好了远离帝国、孤独终老的完全准备。
    他甚至给自己起了新的名字，用来迎接他理想中的新生。
    他叫自己叶斯廷。
    这个名字来自一个与无名舰长有关的童话故事。
    曾经有个孩子说，他想要带上家里的小动物，跟无名舰长一起旅行。其中就包括一只叫叶斯廷的小狗。
    当时叶斯廷觉得这只小狗很幸运，它是被选中的，是被青睐的，堂堂正正地跟在对方身边，从来不用像他一样，担心偷窃者的身份被识破。
    于是出于私心，叶斯廷把这个名字作为自己新生的开始。
    然而他当时理应更加清醒。
    使用一个来自过去的名字，就意味着永远不会摆脱过去。
    太阳宫政变震撼了整个银河系。
    即便距离帝国边境最遥远的星盗营地，人们也正以最惊骇的表情和语气，谈论着那场史无前例的皇室屠戮。
    于是，在叶斯廷驾驶探索舰远离帝国的路途中，他无意获知了一个晴天霹雳般的消息——
    逃亡中的三皇女和四皇子，被鲁铂特的军队逮捕后杀害。
    叶斯廷如遭雷击。
    只有知情者才能明白这条情报的震撼程度。
    这跟狼骑对鲁铂特的调查情况全然相悖。
    二皇子和卡拉古先帝在政变时深陷太阳宫，当时已基本没有逃离可能，但至少他、埃利诺和狼骑们都认为，度假行星上的年幼王储们是完全可以逃脱的。
    只要能离开帝国边境，进入鲁铂特势力薄弱区域，就可以暂避锋芒，混入境外鱼龙混杂的星盗和难民之中。
    但是他和埃利诺根据狼骑的密报，反复推敲规划了逃亡路线和接应人员，却还是没能让三皇女和四皇子逃离。