入夜之后，西山镇的南侧官道燃烧起了三千个火把，仿佛一条蜿蜒的火蛇，往秀水郡方向行进。
    楚芸芸原本的预计是集结一万二千人，可在入夜之后，汇聚在西山镇南侧的人马，却远超出此数。
    不但西山镇的许多大户豪族敬畏交加，拿出了他们的全部家底，就连许多游离于西山镇外围的势力，也很自觉的把他们的护院武修与家兵部曲派了过来。
    此时距离黑熊山战事结束，已经过了一个时辰。
    西山堂在黑熊山南麓几乎全歼秀水郡军，丹家则于鬼哭峡大溃西山贼匪的消息，已经轰传整个秀水郡。
    西山镇内但凡消息灵通一点的人都已得知此事，也都意识到西山镇大局已定，秀水变天。
    此战之后，铁旗帮西山堂不但将是整个西山镇的霸主，势力范围还将覆盖秀水郡的北部，以及小半个西山。
    未来十年之内，如果不出大变，西山堂都会是秀水郡北部最大的江湖势力。
    西山堂主楚希声，也将是秀水郡内屈指可数的权势人物。所有在秀水北境生活的乡豪，商家，镖局，马帮，盐贩等等，都需仰其鼻息。
    他们再不向西山镇表达恭顺，可能就再没有表达恭顺的机会了。
    所以哪怕入夜之后，还是有一队队的武士打着火把不请自来，匆匆抵达楚芸芸指定的集结地。
    刘若曦与鲁平原最终统计的数字，是一万四千二百人。
    且都是装备精良，修为入品，健硕精壮的汉子。
    其中的披甲率超出了八成半，铁甲超过了五百领，披甲率甚至超出了一些边军。
    这主要是西山堂的贡献。
    西山堂一千四百人，人人披甲。
    那些猎户，也都是人手一身皮甲。
    西山内的猎户但凡是惜命一点的，都会想办法给自己制作一身皮甲。且都用料精良，质量上乘，防御能力远超郡军与边军的制式皮甲。
    西山堂在黑熊山还缴获了大量的兵械。
    楚芸芸将那些还算完好的刀枪甲胄，全都分发了下去，几乎将所有西山帮众与猎户都武装到牙齿。
    西山镇当地的大户乡豪，也都将自家的武备都拿了出来，其中的铁甲亦有一百多领。
    当这一万四千余人，沿着官道往秀水郡城行进，沿途所有的村庄都紧闭户门，所有的商队都避让到官道的两侧。
    巡守于官道上的六扇门捕快与郡兵，也都无比自觉的让开道路。
    他们都脸色苍白，神色忐忑不安地看着眼前的这些甲士与猎户行进。
    所谓兵马过万，无边无沿。
    西山堂组织的万余人马，如长龙般行进在官道。
    从前队到后阵，足足铺开七里余长。他们站在道路旁边等候，需要足足一刻时间才能望见大军的尾端。
    楚芸芸为补偿舟良臣，任命舟良臣统帅前军，驱策一千五百乡豪护院行进于大军前方。
    舟良臣一开始还是较为兴奋的。
    他为人还算沉稳，可毕竟是血气方刚的少年
    舟良臣幼年之时，也曾有过从军征战，统率大军纵横沙场的梦想。
    此时捞到了统领上千军马的机会，舟良臣非常珍惜。
    可他很快就失望了起来，只因西山堂大军南向，一直抵达到秀水郡城墙下方，都是畅通无阻。
    没人蠢到螳臂当车，来阻挡西山堂的大军。
    哪怕舟良臣带着人横扫了上官氏与沈家的三座庄园，那些秀水内城的世家豪族，也没有任何异动。
    故而当西山堂一万四千人，陈兵于秀水郡北城三里外的时候。
    舟良臣就双手抱胸，万分失望的看着前方城墙，尤其是城门楼附近正居高临下往北面俯望的一众人等。
    ——这些秀水郡的大族世家，竟没一点骨气。
    舟良臣却不知在战阵的后方，魏阳正在评价着他。
    这位前神策都校尉的语气略含赞叹：“行军时有章有法，看来良臣他是认真学过。听说临海舟家，也曾经出过几位三品大将，应当是家学渊源。”
    李神山却微微一哂：“倒也似模似样，可就是样子好看。这要是放在北方，别人拿几百骑军一冲，保证他手忙脚乱。”
    魏阳则哑然失笑，舟良臣统领的那一千人，本就是乌合之众。他能够统带成这样子，已经比地方郡军的许多千户强。
    那孩子只需在军中磨练一阵，积累一些经验，三十左右去北方军中当个边军万户没问题，比他与李神山强多了。
    何况他们西山堂只是江湖帮派，又不是想要造反。
    以西山堂目前的水准，应付江湖械斗绰绰有余了，他们甚至能与地方郡军正面抗衡，不能要求太多。
    想到‘造反’二字，魏阳就若有所思的看着北方。
    不知水沧浪与宫无垢两位副将大人，何时会举起反旗？
    他们何时才能为霸武王，为落凤山死难的兄弟报仇？
    两人议论之际，楚芸芸正在与丹氏家主丹赤灵说着话。
    “听说今日鬼哭峡一战，有青烟覆盖战场，有两位神秘的半妖强者现身，杀死了九刀坞主‘惊鸿刀’夏青天与白云寨主蒙云山，帮你们击退了贼匪？”
    丹赤灵听到这问题，就觉头皮发麻，整个脑壳都在疼。
    这就是他一直找借口，拖延到现在才赶来的缘由。
    丹赤灵料到楚芸芸会问及此事，却不知自己该怎么回答才好。
    不过这个问题他迟早都得面对，是所谓伸头是一刀，缩头也是一刀，躲不开的。
    丹赤灵努力睁大了眼睛，与楚芸芸对视：“此事我其实不太清楚，当时忽然有一团青烟覆盖战场。我感觉很奇怪，约束部属坚守石堡。然后就听见外面惨叫声阵阵，他们还在喊什么二当家六当家战死，我们不知究竟，一头雾水。
    不过等到那些青烟散掉的时候，那些西山贼匪全员溃散。我们还是在战后半个多时辰，才听说当时有两位半妖武修出手，夏青天与蒙云山两人都身亡于他们手中。不过奇怪的是，我们事后打扫战场，却没发现他们的尸体，所以不知这传言真假——”
    他睁着眼说瞎话，语气却无比的真挚诚恳。
    楚芸芸心如明镜，知道是怎么回事。
    她唇角微扬，略含几分揶揄的看着丹赤灵表演。
    不过站在楚芸芸旁边的陆乱离，却面色凝重，若有所思。
    陆乱离想到了沈云祥与岳巍。
    闻家堡一战之后，传言沈云详与岳巍这两名六品武修，也进入过闻家堡，且生不见人死不见尸。
    问题是陆乱离确定那一战当中，自己从始至终都没有与这两人见过面。
    难道说，这西山堂内，还隐藏着其他的五品高手？
    而陆乱离的身后，向葵与王振则面面相觑了一眼。
    他们都在暗暗惊奇，忖道这西山堂里面的水，比他们想象的还要深。
    “原来如此！”
    楚芸芸手托着下巴，陷入沉吟：“如此说来，这情况与闻家堡倒是有许多相似之处。莫名其妙的烟雾，不知身份的高手，还有那些生不见人死不见尸的六品武修。真不知是何方人物，对我西山堂仗义相助？”
    楚希声离开之前，曾与她详细剖析过这桩事。
    楚希声认为如果丹赤灵肯处理，那么他们还是装糊涂得好，没必要将之点透。
    丹家的背景神秘，他们家实力强大，却蛰伏于西山乡野不显山不漏水，这肯定是有缘由的，可能牵扯着极大的麻烦。
    所以拆穿丹家的身份，对他们一点好处也没有。
    陆乱离闻言唇角微扬：“对哦，闻家堡那一战好奇怪，我当时就防备着闻天财与云鹤刀殷阳，结果这两人都没有现过身。最初以为他们是跑了，不过现在可能是死于半妖武修之手。”
    她心里暗暗的给了楚芸芸一个大拇指。
    楚小妹的口风还是非常紧的，从没有透露过她的身份。
    现在就好了，竟有人替她背锅，那两位半妖强者真是好人。
    丹赤灵心里暗暗苦笑之余，又如蒙大赦。
    不过他始终都以真元控制着脸上的表情，不动声色：“正是如此！如果传言属实，那我家真该对这两位半妖义士，铭感五内。如非是他们出手，我丹家必将死伤惨重。”
    楚芸芸听了之后，就哂然一笑，她听出丹赤灵语中另有所指。
    如果不是‘半妖义士’出手，丹家就要死伤惨重了，这是在埋怨西山堂见死不救——
    楚芸芸摇了摇头，不甚在意的继续往城头方向看去。
    刘若曦却微微凝眉。
    楚氏兄妹对她有大恩，她容不得任何人对他们出言不逊。
    刘若曦握住了腰间的鸳鸯刀，冷冷的看着丹赤灵：“小姐已传令于你等，让你们尽量不要让贼匪的投石机靠近城墙。只要你们能坚守两个时辰，我西山堂大军就可抄袭贼匪后路。
    可据我所知，在青烟弥漫之前，你们丹家只知龟缩于石堡，对外一箭不发。而我西山堂也没用到两个时辰，我们加上赶路的时间，只用了一个时辰多一点就已破敌。你们自己首鼠两端，给了贼匪可趁之机，居然还敢指桑骂槐，讽刺我家小姐？要不要脸？”
    这是鲁平原打探得来的情报，刘若曦听得清清楚楚。
    丹赤灵不由面红耳赤。
    忖道这个女人好一张利嘴，说话太直白，也太不给人面子了！
    ※※※※
    于此同时，在秀水郡北城的城门楼内。
    郡尉沈周，上官神昊与隆衡三人，都脸色异常难看的望着城墙北面三里的西山堂大军。
    在那三千火炬之下，是一片黑压压的人头。
    他们的铁甲与战刀，都在火炬映照之下反射红光。那四千把各式弓弩与七千五百把猎弓，则给予了他们极大的压迫感。
    沈周脸上没有一点血色，看起来就仿佛是死人。
    他早在一个时辰之前就已经得知秀水郡军在黑熊山下大败，损兵折将达七千人的消息。
    这让他眼前发黑，胸膛阵阵悸动，连呼吸都变得困难。
    沈周已经不知道如何面对眼下的局面。
    秀水郡军如果只损失一两千人，他能用权柄掩盖；哪怕死伤三五千人，他也能应付。无非就是多损失一点财力，为郡军补充器械，另征兵员。
    可这次的死伤，却高达七千！
    此事一旦被上面得知，沈周知道自己再怎么手眼通天，再怎么疏通关系，也很难坐稳现在的郡尉一职。
    被贬官是大概率的事件。
    更雪上加霜的是西山堂的崛起，沈家的产业大多都在秀水郡城的西北面，这是西山堂势力的覆盖范围。
    而今西山堂根基已固，掌控西山，沈家在北面所有的生意都没法做了，甚至连那些田庄，可能也没法正常的经营。
    这对沈家来说，也是一个极大的噩耗。
    沈周甚至有了不惜一切，召集沈氏的家兵家将，与西山堂决一死战的念头。
    可他知道自己的这个念头很蠢。
    此时沈氏最多只能动员三千家兵，四千庄丁青壮；在西山堂一千四百帮众，七千五百副弓刀面前，简直是以卵击石。
    即便加上隆家与上官家一起，也未必能击退西山堂。
    他们三家的兵力倒是够了，可西山堂士气极盛，兵锋正锐，最好是不要正撄其锋。
    估计隆衡与上官神昊也不会陪他发疯。
    他们的家兵家将，都是用银钱喂养出来的，二人怎敢轻易浪战？消耗自家的实力？
    沈周此刻最想做的，就是抓住那三位溃退的郡军指挥使。
    这三个废物，他们是怎么蠢到将七千郡军折损在黑熊山的？
    沈周的身后，上官神昊与隆衡也脸色铁青，各自沉吟不语。
    ——西山堂竟然赢了！
    ——西山那七千五百副弓刀竟能如此犀利！
    ——丹家居然守住了鬼哭峡？
    ——西山贼匪溃败，祸乱西山将近十年的白云寨主与九刀坞主，竟然都死在了鬼哭峡？
    ——郡尉沈周即将去职，没有了郡军之助，没有了贼匪挟制，他们该如何压制西山堂，该如何牵制铁旗帮？
    ——他们已经无法阻止西山堂开凿运河，楚希声得了运河的财力，也得了那七千五百猎户投效，届时财雄势大，他们要怎样才能与之对抗？
    无数杂乱的念头，在他们的脑海里面生成，让两人胸膛憋闷，心烦意乱。
    三家为今日之战精心谋划了近二十天，却是满盘皆输。
    他们非但没能打倒西山堂，反倒是令西山堂彻底失去钳制，以兵威震撼郡北。
    半晌之后，沈周终于回神，再次把目光看向了城墙外：“据说现在西山堂掌事之人，是那个楚芸芸，一个八品术修，我等合力，或可将此女击杀！”
    隆衡凝眉不语，他窥测到沈周的险恶用心，却限于身份，不便直言。
    上官神昊则微一摇头：“西山堂有两位五品战力的半妖，战力极强。且铁狂人从今日清晨开始，亲自坐镇于城东码头，据说他已提前杀死了五十个水匪，激发了‘铁血浮屠’的神力。
    且杀了此女也没用，西山堂的根本是楚希声，只要楚希声不死，西山堂就不可能瓦解。此举只会激怒楚希声，逼他与我们鱼死网破。”
    沈周的眸光闪了闪，随后恢复了平静。
    激怒楚希声，全力对他们三家出手，正是沈周的目的所在。
    只有如此，才能逼上官神昊与隆衡全力襄助沈家，与西山堂一战。
    不过他只听上官神昊的这番话，就知这想法不可能成功。
    “沈兄勿忧！”上官神昊面色沉冷：“眼下的局面虽然艰难，却也不是没有办法应付。还有沈兄的郡尉一职，我们无论如何都要保住。一应的损失，还有疏通关系的费用，上官家与隆家可以帮你承担半数。一应详细，我们稍后回府再商量。”
    隆衡本能的有些不情愿。
    秀水郡军可是损失了足足七千人！
    这损失该怎么填？加上疏通关系的花销，二三百万魔银都是少的，他们隆家要出多少钱？
    隆衡随后却又压住了心绪，没有了郡军之助，没有郡尉沈周手中的权柄，他们三家甚至无力与铁旗帮维持均势。
    就在此时，隆衡忽然神色一动，看向了不远处，一个御空而来的身影。
    那是一位中年男子，眉心间有着一点朱砂痣。他身材中等，穿着一身五品官袍。
    此人从夜空中御虚而至，就落在了城头的旗杆上，看着远处的西山堂大军沉吟不语。
    隆衡第一眼就认出此人，正是本郡太守司空禅！
    他微一扬眉，随后就与身旁的两人对视了一眼。
    三人眼中，都不约而同的浮现出些许异泽与期冀。
    于此同时，在铁旗帮的总舵，铁笑生则是一声大笑：“我只以为小楚是少年英雄！可今日看来，他的妹妹也非是凡人。黑熊山这一战，打的实在漂亮，怪不得小楚他敢放心北上去京城。”
    他啧啧感慨：“不过这次等小楚从京城回来，我还是得要灌他一通酒不可，这次真让我为他的西山堂捏了一把冷汗。”
    楚希声护送左氏父子入京一事，自然没什么好说的。
    但凡知道的人，都会道一声佩服，称赞一声义气。
    铁旗帮内部，也是人人称道，佩服楚希声的为人。
    不过楚希声离去之后，西山堂面临的局面，却让铁笑生几天没睡好，着实担惊受怕了一阵。
    铁笑生不能不将这过节找回来。
    铁狂人也惊奇不已：“那个楚芸芸，我初见时就觉其不凡。却也没能想到她小小年纪，如此了得。此女之才，足可支撑西山堂门庭，不可以寻常女流视之。”
    他随后一声轻笑：“然而西山今日的大胜，却胜在十日前小楚的运筹帷幄，经略之能。从此之后，西山堂七千五百副弓刀，尽入其彀。这次他又给了我一个莫大惊喜。”
    ‘松风剑’林石则微微凝眉：“我只忧那名战力五品的妖族武修，其身份未知，目的未明，不可不防。还有西山堂如此实力，未来我铁旗帮或有失衡之忧。”
    他其实更想将西山堂分拆——
    不过铁旗帮从来没有这规矩。
    如果总舵直接夺西山堂的帮众与产业，那么铁旗帮的十五个外堂，还有从属于铁旗帮的千余位船主，人心立时就要散掉。
    林石料铁狂人不会答应，所以提都懒得提。
    铁狂人果然失笑：“这话说的，小楚与西山堂就是我的羽翼臂膀，我恨不得帮中似小楚这般的人物越多越好，否则我要到什么时候才能从秀水郡这个泥潭里面拔出来？何况小楚的为人，由他今次护送左氏父子进京，就可见一斑。”
    林石哑然无言。
    他们混江湖的都以义气为重。
    似楚希声这样的人品，是最被人们喜欢的。
    以影响力来说，即便西山堂在黑熊山的这场大胜，都不及楚希声这次的京城之行。
    如今秀水郡的江湖人物，都以楚希声为荣。他们现在茶余饭后，都会提及楚希声，说他的事迹，称赞他的人品。
    无数的本郡年轻人将之视为榜样，恨不得投入西山堂，为楚希声这个英雄豪杰效力。
    要说这样的人阴怀祸心，林石自己都不信。
    铁狂人又转头看向了铁笑生：“西山堂这次出兵秀水，是帮我们威慑郡城。那个女娃娃精明，看出我们铁旗帮的窘境了。我们不要拂了她的美意，稍后由你率选锋堂与我的铁旗堂出击上游，与十七连环坞再掰掰手腕。”
    前次他们铁旗帮，虽然大败十七连环坞，却未能重创其根本。
    这家在浔阳郡盘踞十数年的势力底蕴深厚，其龙首任道行也是枭雄人物。
    那场大战之后，十七连环坞就改变了策略，他们不再尝试与铁旗帮决战。
    而是借助人力的优势持续骚然，零打碎敲，他们利用快船顺水南下，劫夺铁旗帮的商船。
    铁旗帮则因帮中主力被牵制于秀水郡城，一直无奈其何。
    他们看似开疆拓土，其实境况相当窘迫。
    不过今日之后，局面将会出现极大变化，攻守之势即将倒转。
    “行！我这就过去。”
    铁笑生很干脆的应了下来，他嘿然冷笑：“十七连环坞的那些杂碎，这次我非得逮上一群，剁碎了喂狗！”