这一日，王鲁生吃酒回来，带了两位客人回来，却不是拜会他的，而是来见曹颙的。
    来人，是扬州城里的头面人物，程家家主程梦昆同他的堂弟、回乡守孝的前翰林程梦星。
    旁人曹颙不耐烦见，这两位却是要见的。
    到底是富甲天下的程家家主，程梦昆脸上丝毫看不出内务府失标的怨愤，如同没有这回事儿一般。
    那次失标后，他求见了十六阿哥，将流拍的染料买下。如今，那些染料还在内务府仓库里放着，并没有往回运的意思。
    曹颙早年承过他的人情，对他向来客气，两人规规矩矩的寒暄片刻。
    程梦星却是随性之人，皱眉道：“孚若到了扬州，竟不晓得知会故人，委实叫人伤心。莫不是嫌我粗鄙，当不得孚若好友？”
    曹颙忙道：“伍乔兄误会了，数载未见，小弟也甚是想念兄长，如何不惦记相见？只是还要着急往广州去，寻思回来时再拜会伍乔兄，这次就没有叨扰。”
    程梦星看了一眼王鲁生，道：“反正我问过王七爷了，你们的船还要修整几日，这不是正得闲？我是厚着脸皮直接上门邀客，明儿要请孚若去我那园子转转。要是孚若不赏脸，我今儿可就不走了……”
    他早已孝满，隐居不出，但是才名比早些年更显。
    就是曹颙在京中，听人提及江南士林时，也不时有程梦星的消息。
    如今，一个名誉江南的大才子，做泼皮小子状，看得大家不禁莞尔……
    第0860章 策园
    程梦星所住之处，名为策园。
    他少年丧父，青年丧妻，留下一对儿女。康熙五十五年丧母，才出孝一年多。虽说族中长辈都催着，但是他不是少年，膝下又有儿女，也没人迫他继娶。
    如此一来，策园没有正经的女主人，中馈交由他一寡居的姑母打理。
    既是要上门做客，这见面礼少不得预备的。
    打听完程家详情后，曹颙就吩咐曹方预备了几份见面礼。
    次日，程家管事来接，曹颙就同王鲁生一道往策园去。
    程梦星晓得曹颙的性子，没有叫外客，只请堂兄程梦昆作陪。
    待听说客至，程梦星同程梦昆联袂出迎，将两人迎了进去。
    这园子依水而建，进门伊始，就见眼前湖石堆积，藤蔓纵横，隐隐的露出白色墙垣。看着甚是雅致。
    待进了园子，布局自有洞天。
    郁郁葱葱中，有羊肠小道星罗期间，放眼望去，春光灿烂，远远的传来悠扬的古琴声。
    王鲁生跟在曹颙身边，直觉得眼睛不够使，低声叹道：“这也太精巧了。”
    曹颙看了几眼，心中也赞程梦星的别具匠心，对于这水色江南倒是生出几分留恋。不过，他见惯了北方园子朗阔的格局，还是觉得南边的园子小了些。
    因三月初，水边清冷，程梦星就将客人引致园子西北角的“近客堂”。
    “近客”是芍药别称，旁边就是一片芍药花圃。
    如今，仲春时节，正是芍药初放，娇艳的花枝，让人看了，平添几分愉悦。
    到了堂上，宾主落座，上了香茗。
    程梦星就唤来小厮，吩咐道：“去书斋接少爷，再到姑太太处接姑娘来，就说有贵客至，让他们过来见礼。”
    小厮应声下去，曹颙想起那年程梦星进士及第回乡路过沂州时。曾有意同庄先生结亲之事，有些缄默。
    若是先生还在……又是什么情景……
    程梦星也想起此事，对曹颙道：“孚若，庄先生女公子今年十岁来吧？离京那年，她才六岁，就已经冰雪聪明，想来如今更盛？”
    曹颙点点头，道：“十岁了，已经跟西席读了几年时，去年开始已经开始学习女红。”
    程梦星见曹颙神色黯然，叹了口气，道：“我同先生相交多年，这话早年也提过，现下少不得同孚若再提一句，若是孚若瞧着小犬尚可，我愿让犬子为先生半子。”
    曹颙闻言，感念程梦星这番好意，却不好应承。
    程家上面没有婆婆辖制，程梦星又是先生故交，未曾不是好人家。但是曹颙这些年，从自家姊妹身上也看出。这女儿际遇多艰，没有娘家倚仗，日子委实不好过。
    所以，他同妻子提及妞妞以后的亲事时，就没想过要离开京城。总要在眼跟前，才能照拂一二。
    “伍乔兄盛情，先生的下有知，也会感念不已。只是有一件事，先生生前没有对人言过，先生在旗。”曹颙稍加思索，回道。
    既然不能结亲，还是早先回绝好，省得人家儿子带过来，再回绝好像看不上人家儿子似的，反而叫人心里不痛快。
    程梦星闻言，不由面上讪讪的道：“先生多年生活在江南，没想到竟是在旗。”
    他自诩是庄先生的至交好友，没想到连好友的底细也不知，自是有些尴尬。
    曹颙怕他多心，解释道：“我也是后来才得知，先生早年在京城，遭遇大变，才客居江南。先生虽没在朝，身上确有皇上恩典的五品云都尉的爵……而且，先生病故后，还有恩旨下来，先生的爵位由妞妞之婿或其子承袭。若不是因为这个，妞妞出旗成亲也不算什么；有了这个，就是欺君的罪过。”
    这一席话，听得程梦星同程梦昆都愣住。