沈家是书香之族，族中读书种子不断，每逢乡试之年都有子弟到南京应试
    为了安置这些子弟，宗房就将南京贡院附近置办了宅院，留人驻守。每逢乡试之年，沈氏子弟来南京，也就免了寓居赁宅之繁杂，可以安心备考。
    宗房每次都遣人跟来，照顾族人应试，也是宗房福泽所在。
    虽说千里跋涉，不过沈对于此事并不反感。沈家传了几代人，血脉早就淡薄，多几分往来，也是为了日后好相见。这些有资格下场的儒生，都是族人中的姣姣者，宗房也乐意卖这份人情。
    只是近些年，沈家在乡试这里有些青黄不接，上一次乡试就“颗粒无收”。不过今年，有“小三元”沈瑾在，沈心里倒是有几分把握。
    至于其他几位过来应考的旁支长辈与姻亲，沈并不看好。
    南直隶虽与北直隶一样，每科乡试解额都远高于其他行省，可其竞争惨烈要远盛于其他地方。
    像沈家那样，小一辈中在二十年之内，出了进士三人、举人三人、生员五、六人，早已经是引人侧目。不过玉字辈子弟的灵气，也让这些人占的差不多了。剩下的，多是资质寻常之辈。
    至于水字辈的族叔、族伯，胡子一把、儿孙都有了，依旧不死心想要举业的大有人在。不过沈瞧着他们，也就是如此。能够压着那些年轻生员，考得下场资格，已经是他们的极限。就算三年到南京一次，也不过是次次都在孙山后，陪太子读书罢了。
    沈对面的年轻儒生，不是旁人，正是为了沈应试，合家回南边的沈琰
    沈琰在南京的宅子，也在贡院附近，与宗房所置宅子相隔不远。沈琰在松江时得过宗房照拂，既知晓沈来南京，也没有避而不见的道理。
    这一走动，两下就相亲起来。
    沈琰不过二十出头，又娶得是宦门之女；沈更年轻，已经是生员。这兄弟两个前程可期，沈自是乐意交好这二人。
    在沈看来，沈琰与沈兄弟都非池中物，这样的子弟正应该多拉拢，怎么真的能当成外人？只是入族谱之事，有个二房在前头，就是宗房也不好就此事说什么。
    难道非要通过二房，有没有什么法子绕过二房？沈心中莫名想到。
    因沈珏“归宗”之事，宗房与二房如今关系不尴不尬。虽说宗房有强人所难之处，可到底是骨肉难舍，情有可原，不过二房却没有让一步的意思，这半年来并未主动与宗房往来，宗房也不好上赶子凑过去。如此一来，两家的关系算是僵了。
    沈琰正在窗前眺望，三年前他也是从这里考出来。当年他运气颇佳，正好在下场前压中的考题，不知今年沈运气如何。根据沈所说，前两场他感觉都不错，文章做的比较顺溜。
    要是沈榜上有名，是打发沈上京去应明年那一科，还是留在南京，三年后一家人再上京？
    沈琰心里，有些拿不定主意。他之所以避到南京，就是想要疏远与乔家关系。乔三老爷明年起复，以乔家如今日薄西山的景象，少不得还要去攀扯尚书府那边。沈琰心下警醒，不愿夹在中间，被乔三老爷做文章，这才带了家人南下。
    今年既是乡试之年，明年就是会试之期。沈琰有自知之明，自己的水平不够，明年那一科去不去都差不多；但是沈这里，是一鼓作气？还是再读三年书？他还是想问问弟弟的想法，并不想要自专。
    外头传来鸣锣声，贡院大门开了，开始放第一牌。
    沈与沈琰两人都起身，站在窗前眺望。
    贡院门口，乌压压的后脑勺。等着放牌的人群，足有上千人。
    沈与沈琰两人虽没在那边挤着，却打发管事守在那边门口。马车已经是预备好的，就在茶楼下边停着，只等着沈瑾、沈两人出来。
    沈瑾今年二十一，沈今年十八岁，两人年岁相仿。因是同一年下场的缘故，两人之前也论过几次文章。
    这次放牌，两人都在其中，就结伴出了考场。
    两家的管事也在一处，便迎了上去，护着两人从人群中挤出来。
    沈与沈琰见了，便结了茶水钱，下了茶楼。
    看到沈亲自等在贡院外，沈瑾带了感激道：“让二哥受累……”
    沈摆摆手道：“你我族兄弟，说这些就见外了……”
    沈与沈琰是嫡亲兄弟，倒是没有说什么客气话，不过看到兄长时嘴角也是不由自主地上翘。
    两家都有马车在，几人就分乘了两辆马车，离了贡院街。
    一上马车，沈就低下头，嗅了嗅身上，脸上带了嫌弃之色。
    “怎了？”沈琰带了关切道：“可是身上不舒服？”
    沈苦着脸道：“今日倒霉催的，隔壁老兄不知怎地，一直在拉肚子，香飘十里……熏得我昏头转向，觉得自己都臭不可闻……”
    沈琰摇头道：“哪里就至于？是你自己瞎寻思。等一会儿到家，洗了澡就好了……”
    沈伸了下懒腰，带了几分惬意道：“总算是考完了……”
    沈琰也带了笑意：“这些日子二郎辛苦，我叫人定了船，如今正是秋高气爽，正可游湖……”
    沈少年心性，因是惦记乡试，才狠读了两年书。如今只觉得出了樊笼，身上都觉得松快了，不过想着兄长对自己期望颇深，他也不由忐忑，小声道：“大哥，反正我是尽力而为……若是不如意，咱们就等下一科吧……”