众人疑惑不安时，便见瑛瑛头也不回地跳入了湖面之中，姿态决绝，岸边还放着一封她亲笔所书的“自白信”。
    信中所述，大约是她不愿意连累薛家世子，只想一死来成全自己的清白名声。
    可此番行径却是将承恩侯府置在了风口浪尖之上，鹿鸣花宴事发已有几日，可承恩侯却没有半分动静。
    多的是人在背后议论承恩侯府仗势欺人、不愿负责。
    此等流言蜚语传遍了京城的大街小巷，薛敬川与庞氏立刻托了保山上门，直截了当地与徐御史和宁氏说：“吾家小儿意欲求娶贵府二小姐。”
    第3章 大婚前夕
    瑛瑛寻死的消息传到薛怀耳畔时，他正在荣禧堂内与薛老太太周旋。
    堂屋内立着的丫鬟和婆子俱都小心翼翼地侍立在侧，盯着自己的足尖发愣，并不敢抬眸打量这一对互相怄着气的祖孙。
    薛老太太素知她这嫡孙有一副吃软不吃硬的性子，浑身上下那股子文人风骨说好听了是坚守自持，说难听些不就是一根筋、认死理？
    倒是与已故的老承恩侯脾性极为相像。
    薛老太太生了一会儿闷气，其间悄悄瞧了几眼坐在她下首的薛怀，见他仍是那一副不动如山的安然模样，终是忍不住开口问道：“柔嘉公主对你一往情深。你怎能弃了金枝玉叶不娶，偏去娶个五品小官家的庶女进门？”
    薛怀持着清润的淡眸，端坐在扶手椅里的身子也如松如柏般气定神闲，不论薛老太太如何逼问，他总是回答那一句：“孙儿与她破了男女大防，阖该娶她为妻，否则便是要置她于死地了。”
    “什么男女大防，不过是你心善救了她一回罢了。纵然如今京城里有些流言蜚语，可晾上一年半载，有谁还会记得此事？”薛老太太拍桌而起，染着怒意的眉目拧成一团。
    薛老太太年轻时也是个雷厉风行的人物，如今虽已年迈，骨子却还藏着几分说一不二的锐气。
    她发怒时带起一阵令人心悸的威严气势，荣禧堂内的丫鬟和婆子们都不由地抖了抖身子。
    唯独薛怀不疾不徐地答道：“祖母此言差矣。无论事出何因，孙儿总是与徐小姐有了肌肤之亲，即便您想了法子遮掩过此事，若是来日被人翻阅出来参上一本，伤的便是我们承恩侯府的名望。”
    薛怀也知晓他祖母的软肋在何处，其一是她已出嫁的姑姑薛英嫣，其二便是整个承恩侯府的名声。
    果不其然，薛老太太听得薛怀此话后便隐忍不发，将裹在心口的不甘压了又压，最后汇成一句哀切的叹语。
    “怀哥儿。你娶了别人，怎么对得住柔嘉公主对你的一片情意？”
    孙媳的人选从端庄大方的金枝玉叶变成了个一无是处的心机庶女，换作谁都无法心平气和的接受。
    薛老太太气恼无比，却又实在拗不过自己的孙子，无奈之下只得放软语调打起了感情牌。
    谁知薛怀却只是蹙了蹙剑眉，谦和又疏离地回道：“祖母慎言，我与公主发乎情止乎礼，不曾有过半分逾距的时候。”
    这话一出，薛老太太也泄了力，面容瞧着要比昨日苍老了十岁，只见她摆了摆手道：“罢了，便随你吧，娶个心机深沉、只想攀龙附凤的庶女进来，往后有的是苦头要吃。”
    薛老太太既下了逐客令，薛怀便也顺势起身，朝薛老太太躬身行了个挑不出错的全礼后，才步履如风地走出了荣禧堂。
    可把薛老太太气了个仰倒。
    薛怀一径走去了自己的松柏院，挺朗的身姿方才踏足抄手游廊，便隔着一道垂花门听见了小厮们的窃窃私语之声。
    “那庶女当真是好手段，见我们家没有要提亲的意思，便寻了死，逼得国公爷和夫人着急忙慌地上门。”
    “这便叫欲擒故纵，眼瞧着这庶女是赖上了咱们世子爷，往后嫁进承恩侯府，不知要搅和出多少事端呢。”
    交谈声渐行渐远。
    薛怀的面色尚且称得上淡薄自许，可身形却怔惘般地停在垂花门里侧，久久不曾挪动步子。
    纵他大度洒脱，可也只是个肉体凡胎而已，如今被人裹挟着玩弄于鼓掌之间，心里总有两分愤懑在。
    只是薛怀从不喜形于色，或遇烦闷郁结之事，也只会待在外书房里诵读几本闲云野鹤的游记，或是笔走龙蛇般写上几个大字，心中的凝郁自然游刃而解。
    今日他也是这般。
    一进外书房便交代了贴身伺候的小厮，若不是极要紧的事，便不要出声打扰他。
    小厮庄重地应下。
    可一刻钟后，小厮便叩响了楠木门窗。
    “世子爷，柔嘉公主造访，老太太托奴才给您递个信。”
    薛怀正坐于几案之后，本是在翻阅前朝治水之策，冷不丁听得此话，明澈的眸子便落在几案前摆着的那一架山水屏风之上。
    京城里有哪个人不知晓柔嘉公主对薛怀的情意？连薛怀这般迟钝的人也察觉到了柔嘉公主对他的不同。
    只可惜他无心情爱，一心只想立身为民、匡扶天下，娶妻生子于他而言不过是全了薛家宗嗣血脉的义务罢了。
    如今他娶徐瑛瑛进门一事已是板上钉钉，既如此，他便不该再与柔嘉公主私底下相见。
    只是柔嘉公主这人也有几分执拗在，且又出身尊贵，不好直言拒绝。
    薛怀思忖一息后答道：“就说我身子不适，恐不能面见公主。”
    小厮应下，便火急火燎地赶去了荣禧堂，将薛怀的话润色了一番后说给了柔嘉公主听。
    “我们世子爷好几日都不曾睡好了，还不是为了那庶女的事烦心，如今更是心下郁结不安，疲容满面，实在无法面见公主。”那小厮如此说道。
    柔嘉公主身边的姑姑立时眼疾手快地上前，塞了一锭银子在那小厮手里，“你先退下吧。”
    那姑姑回身一瞧，便见柔嘉公主已红了眼眶，当着荣禧堂伺候的下人的面前，已泪睫盈盈地滚下泪来。
    这两日柔嘉公主为了薛怀与徐瑛瑛一同落水一事寤寐不安、食不下咽，一颗爱恋薛怀的心犹如被人放在油锅里煎煮，又被人放在酷冬的冰水里磋磨一般。
    她对薛怀一片真心。
    如今听闻光风霁月的薛怀也为了不能娶她而如此郁结于心，她本凋零四碎的这颗心便又漾出了些鲜活的生气。
    “老祖宗，此事就没有转圜的余地了吗？”柔嘉公主撇下以往的高傲，凝着泪问薛老太太道。
    薛老太太也是白着一张脸，瞥了眼连落泪也如此端雅大方，尽是气度的柔嘉公主，当下便愤然地说道：“怀哥儿他爹和他娘已带了保山上门，向徐家求娶了徐瑛瑛。”
    柔嘉公主怔愣地陷在紫檀木扶手椅里，久久不曾答话。
    *
    两日后。
    承恩侯府与徐家的婚事正式坐定，婚期便定在盛暑之前，徐御史自然无有不应，只为了庶女的嫁妆忙活了起来。
    宁氏连连称病，徐若芝更是撒泼打滚地闹将了起来，被徐御史指着鼻子怒骂了一回后，才收敛了几分。
    承恩侯府送来的聘礼极为齐全富贵，宁氏看花了眼，方才想把聘礼们造册入库，却被徐御史横眉竖目地数落道：“聘礼如此豪横，咱们的嫁妆也不能简薄了，否则岂不是要让满京城笑话。”
    宁氏最是爱财如命，骤然听得此话便好似被人剜了心一般，当即便哭闹着说道：“好你个徐寅，我为你操劳家事，生儿育女，到头来攒下来的这满贯家私却要给你的庶女做嫁妆，还有没有天理了？”
    徐御史瞪她：“你这无知妇人懂什么？瑛瑛嫁的好，将来对我们徐家只有好处，芝姐儿的婚事也能更上一层楼，你的目光怎么就不能放的更长远一些？”
    宁氏这才哭哭啼啼地住了嘴，在徐御史耳提面命地催促下，她才勉勉强强给瑛瑛凑足了六十八抬的嫁妆，虽则大半的箱笼都空荡无比，可面上瞧着倒也算过得去。
    瑛瑛则安心备嫁，躲在闺房里给薛怀缝制对襟长衫、鞋袜扇套，以及承恩侯府其余长辈们的鞋袜。
    若是门当户对的人家，成亲前男方总会派个婆子上门将男方那一头的衣码尺寸透露给女方，可因瑛瑛嫁给薛怀的方式令人不齿，承恩侯便没有派人上门来。
    瑛瑛只能靠着那一日在溪涧里紧紧攀附着薛怀胸膛的回忆，去猜测他的身量尺寸。
    小桃也笑盈盈地坐在小杌子上替瑛瑛打下手，嘴里不忘说道：“姑娘的针线活素来无比精细，给未来姑爷缝制的这一件对襟长衫又花了不知多少心思，姑爷瞧了定然欢喜。”
    瑛瑛手里头还侍弄着针黹，听得小桃的笑语，纵然面上不显，心里却也隐隐生出了几分期盼之意。
    她知晓自己愧对薛怀，将来嫁进承恩侯府后必然要以夫为天，好好侍奉敬爱自己的夫君，也盼着薛怀那样仁善的君子能不计前嫌，给她一个安身立命之所。
    “我也希望他能喜欢。”瑛瑛低眉敛目地一笑，将眉宇中的羞赧藏起，便又开始做起了针线活计。
    *
    此时此刻的承恩侯府。
    送走柔嘉公主之后，薛老太太心口怄着的这股气却怎么也挥之不散，当日夜里便发起了高热，请来了太医，忙活了大半夜才退了烧。
    薛怀也是一夜未眠，睁着眼听闻薛老太太无恙后，才松了一口气。
    又过了两日，薛老太太便借着身子不适为由头隔三差五地传唤薛怀，左不过是犯起了老小脾气，不是说柔嘉公主的好处，便是在薛怀跟前论起瑛瑛的心机。
    听得薛怀耳朵都险些生出茧来。
    这便也罢了。
    薛老太太自个儿心头不舒坦，便又名正言顺地磋磨起自己的长媳，庞氏在荣禧堂内侍疾时可受了不少闲气。
    庞氏受了莫大的委屈，便将薛怀唤了过去痛哭了一场。
    薛怀最怕的便是母亲和祖母的眼泪，这些时日便饱受泪水的侵蚀，像他这样洒脱恬淡的人浑身上下都泛起了委顿的颓然。
    郁结于心的他踱步走回了外书房，满腔愤懑无处发泄，他便提笔写下了送予瑛瑛的“约法三章”。
    她尚未进门时承恩侯府已被她搅弄成了这副模样，若是将来进了门，还不知要闹出什么事端来。
    薛怀不得不早做打算。
    约法三章其一为：不圆房。
    薛怀对瑛瑛的品性仍有几分怀疑，暂且不愿意与她有夫妻之实。
    其二为：相敬如冰。
    他不会去插手瑛瑛的事，也不愿瑛瑛来叨扰他，最好是井水不犯河水，做一对相敬如“冰”的夫妻。
    其三为：择日和离。
    说到底这桩婚事并不是两情相悦的良辰美缘，薛怀无心情爱，瑛瑛也是另有目的，若是她将来遇上了心悦之人，薛怀自然愿意与她和离。
    第4章 成婚第一日
    大婚前一日，承恩侯府派了旁支里一个极热心的婶母来徐家催妆。
    宁氏不情不愿地让人将六十八抬嫁妆箱笼抬出了徐府，小厮们抬着樟木箱子，敲锣打鼓地洒下事先备好的喜钱，引得沿路凑热闹的百姓们哄抢成了一片。
    催妆的人马到了承恩侯府门前，便有几个全喜婆子唱念做打地吟唱了几声，六十八抬樟木箱子才被井井有序地抬进了承恩侯府里。
    庞氏心疼儿子。
    她吩咐奴仆们把松柏院修缮一新，各处的檐角廊道上都挂着喜意洋洋的大红绸缎，东次间置成新房，里头大件的贵重陈设已然就位，只等着新娘嫁妆里的压床被褥。
    薛家共有三房人丁，大房便是承恩侯与庞氏这一脉，这对夫妻伉俪情深，膝下只有薛怀一个嫡子，并无其余庶出的儿子。
    二房也是嫡脉，如今二老爷正在西北戍守边关，他虽娶了大学士家的嫡长女为妻，可婚后两人面和心离，这么多年只有个独女撑着二房的门户。
    且近日隐隐有风声传起，说二老爷在西北纳了个妾，那妾还一连生下了两个儿子。
    三房则是庶脉，于官场并没有什么建树，只不过在薛家一族里打理些庶务，三太太平日里沉默寡言，只专心守着自己的一双儿女过活。