说罢端起两碗酒，与李俊一人一碗干了。
    李俊虽然是江湖好汉，但他与一干今朝有酒今朝醉的江湖人却不大相同，心里每每爱将些看似没相干的问题慢慢咀嚼，时日久了，人也显得深沉，想得颇为长远。
    他今日和曹操斗嘴，三言两语便被堵得无话可说，若是换了旁人，不免焦躁发怒，但李俊气闷之余，反而高看曹操一眼。此刻又见他言辞慷慨，举止磊落，愈发心折。
    心下暗自思忖：果然是见面不如闻名，及时雨宋江，这几年来好大名气，我看此人也不过如此。反而那武植，成名虽短，但观其气概，真有雄主气象！也不枉了叫做武孟德。
    席间，曹操见宋江有些郁郁寡欢，便道：“公明，你好好上梁山，什么缘故又流落到此？”
    宋江苦笑道：“正要诉于大哥得知，二月里不是与大哥分别？小弟便带着花荣等人去梁山，谁知中途遇见一个好汉，叫做‘石将军’石勇，带来弟弟宋清报丧家书，我闻老父殁了，几番哭得晕死，让他们自上山去，急急赶回家奔丧，谁知此事却是假的，是老父怕我流落江湖日久，上山落草辱了门楣，又值大赦，死罪都改轻了，因此让弟弟骗我回来，去了衙门一判，判个充军江州，蒙这两个公人张千、李万送我来此，却不料命运多舛，又遇见黑店，不是大哥搭救，此时世间已无宋江，只有宋江馅的馒头也。”
    他说起自家倒霉事时大大方方，开自己玩笑也是毫不手软，众好汉一时都大笑起来，心想：此人胸襟倒还开阔。
    这边宋江斟一碗酒，便要下跪谢曹操救命的恩，曹操一把拉住：“你是我家二郎的把兄，论起来，你我也是兄弟，有什么谢好说？来，喝酒喝酒。”
    宋江不胜感激，与他干了碗中酒，动问道：“大哥，此番南来，却是何事？”
    曹操微一沉吟，把眼从宋江、李俊几人脸上扫过，道：“说也无妨，却是我这位裴宣兄弟，昔年在江州为人所欺，有些冤仇，我等大举出动，正要一报前仇。”
    听说他奔波数千里只为替兄弟报仇，李俊等人大为佩服，都喝彩道：“不愧是武孟德，这番义气，赛似孟尝君。”
    李俊动问道：“却不知是哪个恶徒，害了这位裴兄？”
    曹操笑道：“左右也不过是那些自以为尊贵，其实却无屁用的宦蠹。”说话间眼神漫不经意在两个公人身上掠过，李俊何等精明？当即懂了，对头显然是公门人物，有这两个公人在此，不愿多说。
    李俊当即道：“小弟不才，在这大江上勾当多年，左右几个州府，道路都熟，若用得小弟处，刀山火海也走几遭，不拘那对头是大官豪商，都只是一刀的事。”
    说罢斟碗酒吨吨吨喝下，这意思是我知道你要对付的不是一般人，但我不怕，我愿意帮你。
    曹操动容道：“好，兄弟这番厚意，姓武的领了！”也斟碗酒喝下，两人一起大笑。
    众人在这酒店在饮了一回酒，李俊说道：“小弟还有一桩事情相求，万望武兄、宋兄应许。”
    宋江道：“却是何事？”
    曹操却已猜到，笑道：“你要埋葬那店主人？”
    李俊使个眼色，连着二童三个起身跪下道：“李立行事虽有些不堪，但与小弟相交颇久，一直敬我爱我，朋友一场，不愿看他尸骸暴露，还请兄长们周全。”
    宋江叹道：“原来如此，罢了罢了，人死账消，我已报得仇，难道还同死人计较？”
    曹操也道：“朋友一场，分所应当。”
    当下李俊、童威、童猛找些家伙，出门掘了一坑，房中寻了两个箱子劈开，草草钉副棺材，烧锅热汤，将李立身体清洗干净，换身好衣服，盛在棺材中埋了。
    坟墓堆成，李俊又从房中摸出些黄纸烧化，坟前淋了一壶酒，点起三炷香，祷告道：“李立兄弟，这些香烛、黄纸，本都是你发送那些死在你店中的冤鬼，不料今日却自家受用了，可知冥冥间自有天数，报应不爽。我们兄弟一场，只盼你来世投个富贵人家，别再来江湖上风霜雪雨的讨吃食。”
    说罢，泪如雨下，在坟前拜了三拜。
    曹操见他情真意切，不由感怀，也点三炷香，拜了拜道：“李立朋友，人各有命，你也不要怪我等坏你衣食，夺你性命，实是你之所为，非是好汉勾当，若有来世，愿你投个好胎，做个良人。”
    插香于土，拉起李俊道：“人活一世，草木一秋，兄弟还须节哀。”
    李俊拭去泪水道：“他虽是个恶人，对自家兄弟却常怀善意。”
    众人叹息一番，天色渐暮，李俊便请众人去他家歇宿。
    李俊住在揭阳岭下一个渔村中，手下有二三十个伴当，都是随他干私商买卖的，当下使动这些人，教他们杀鸡宰狗，煮饭熬鱼，招待曹操等人，又让村中各户收拾空房，让一众人马歇宿。
    夜间，李俊私下对曹操道：“仁兄大批人马前去江州，怕惹人眼，以小弟愚见，不如且将人马驻扎此村里，派人先去江州探视一回，摸清路途。小弟在江州，也有一个据点，却是在某街某巷某店，仁兄只要使人去店中，说要见混江龙，两日之内，小弟便能过去相会，届时调动兵马不迟。”
    曹操听了大喜，他本来就有意先将人马先行留在城外，得了李俊之助，自然更好，当下唤来一众兄弟，商量停当，他亲自前去江州，由裴宣带众人留守，并拿出钱财，硬逼李俊收下，让他派人多买米肉，养活众军。
    商量罢，众人歇宿一夜，次日用了早饭，曹操辞别众人，独自带着栾廷玉、石秀、时迁、蒋敬、陶宗旺五个，也不骑马，陪着宋江和两个公人步行。
    第41章 群雄大闹揭阳镇（上）
    宋江是个喜欢热闹的人，见曹操带着几个兄弟亲自送他，倒也欢喜。虽戴着行枷，手上兀自比比划划，沿路和众人说些枪棒武艺，说到高兴处口水四溅。
    他昨日被李俊劈面打了一掌，半个脸肿起老高，说话时不时牵动伤口疼得乱叫，偏偏兴高采烈不肯停嘴，曹操看他龇牙咧嘴不由暗笑，心道：这人倒也有几分真性情，怪不得江湖上传出偌大名头。
    宋江是衙门文吏出身，也曾读过一些经史，不知不觉便卖弄起见识来，谈古论今滔滔不绝，只是高度有限，许多观点不免粗陋。曹操一年多来也看了不少史书，被他挑起谈论的兴致，偶尔插上数语，每每让宋江茅塞顿开，心中佩服不已：“未曾想武家大哥竟这般文武双全，怪不得许多好汉服他。”
    众人谈谈说说，不觉路长，转眼已到了下午，行到一个市镇。
    这日正是五月初二，再过三日，便是端午佳节，许多附近的山民渔户都来镇上赶集，置办过节物事，人烟辏集，喧哗热闹。
    众人走了几步，只见前方有人围着看，宋江爱凑热闹，当先分拨开围观众人，挤条道请曹操进去，立住脚一看，却见地上支着十余条长枪短棒，一个汉子正耍把势卖膏药。
    这汉子拿条棒，上下左右舞了一回，倒也颇有章法。放下棒，又使一路拳脚，翻跟头拽飞脚，滚地腾身连环拳，打得极卖气力，宋江见了不住喝彩：“好枪棒拳脚！”
    那人收了势吐口长气，旁边捡起个盘子，里面盛着十来张膏药，口中叫道：“列位看官请了！在下远道而来举目无亲，借贵宝地卖些膏药糊口。虽无惊人本事，全靠恩官作成，如要膏药，当下取赎，如不用膏药，也烦赐些银两铜钱，休教空过。”
    说罢，捧着盘子掠走一遭，没一个人出钱。那汉吞口唾沫，又叫道：“烦请高抬贵手。”又走一遭，围观众人仍是默默无言。
    汉子脸上露出些惶恐神色，愣愣站在场中，不知如何收尾，曹操低声道：“这厮不是个灵光的人，这碗饭他吃不好。”叹口气，怀里取五两银子，轻轻放在那汉的盘中。
    宋江也叹道：“吃这碗饭，拳脚还在其次，首要会吹嘘，这汉子老实了些。”让公人帮他取出五两银子，道：“教头，我是犯罪的人，力量有限，五两白银权表薄意，休嫌轻微。”
    汉子得了两锭银子，神情不由激动，大声道：“揭阳镇好大名气，却没一个晓事的好汉抬举咱家，难得这两位恩官，一个是过路客人，一个更有事在身，颠倒赍发两锭银子，正是：‘当年却笑郑元和，只向青楼买笑歌。惯使不论家豪富，风流不在着衣多。’这两锭银，强似别人的两百锭！小可在此拜揖，愿求两位恩官高姓大名，使小人天下传扬。”
    走到跟前深深一揖，宋江笑呵呵道：“教师，量这些东西能值几多？不须致谢。”
    曹操单手扶起汉子，低声道：“你这番话虽是真心，却是不免下了别人面子，你吃这碗饭，宁可人人笑，不可一人闹，所谓明刀易躲暗箭难防，你这性子太过实诚，独闯江湖，容易吃亏。”
    曹操这几句话虽是指摘，听在那汉子耳中，却是心头一热，抱拳道：“恩官这番话，乃是金子言语，奈何小人性子粗疏，果然在这人情世故上吃亏良多。”
    汉子话音未落，却见一条年轻大汉分开人众进来，看着不过二十出头年纪，神情却是骄横无比，口中大喝道：“你等哪里来的鸟汉，敢来灭俺揭阳镇威风？俺早吩咐了众人不许赍发他，你等如何敢做出头鸟？”
    说罢上前似要动手，栾廷玉、石秀等人同时瞪眼望去，那年轻大汉顿时一滞，放下拳头，叫道：“人多是吧？有种且别走，等我哥哥来此，叫你等一个个都死。”
    曹操听了一笑，打量着对方道：“你家哥哥这般厉害，我等岂敢等你叫他？趁他没在，先打死你岂不是好？”
    那大汉一听有些慌乱，脸上却是强摆出刚硬模样：“人、人多欺负人少，算得什么好汉？”
    卖膏药汉子听见，顿时叫道：“那我们一个对一个！”上前照脸一拳，年轻大汉眼皮一跳，慌忙闪过，不料卖膏药汉子这拳是个虚招，趁他闪，底下勾腿一拨，扑地倒了。
    栾廷玉笑道：“这厮看着雄壮，下盘却是没根。”
    那年轻大汉也不爬起，就在地上乱起脚踢人，膏药汉子轻轻一跃，从对方身上纵过去，揪住头巾提起，只一拳，打得在地上连滚两圈，口中叫道：“且住、且住。”
    曹操拉住卖膏药汉，笑道：“你们一个对一个，可没人多欺负你，为何叫住？”
    那年轻大汉睡在地上叫道：“我拳脚功夫原只平平，有能耐的，便和小爷斗枪棒。”
    石秀等人都笑得打跌道：“这货找死，枪棒打得不比拳头疼？”
    卖膏药汉子也笑了，指着自己带的一堆枪棒：“来，你自己选。”
    年轻大汉一骨碌爬起身，挑了条笔管枪在手，卖膏药汉随便取了一条齐眉棍，摆个青龙探水的式子，等对方来攻，年轻大汉笔管枪忽高忽低，左旋右盘，围着卖膏药汉一圈圈快走，走到第三圈，时迁叫道：“啊哟，这厮要跑。”
    话刚出口，那年轻大汉蓦然掷出枪去，也不管中不中，扭头便跑。
    卖膏药汉一棍敲落了枪，再看对方，已奔出七八丈开外，众人都没料到他竟跑了，无不摇头失笑。
    曹操道：“这厮虽是不济，若是旁人，哪里能这般轻松打倒他？你的武艺，也颇不凡，不知高姓大名？”
    那卖膏药汉忙答道：“小人河南洛阳人氏，叫做薛永，祖父曾在老种经略相公帐下做军官，因为恶了同僚，不得升用，子孙们只得靠使枪棒卖药度日，人都唤小人做‘病大虫’，不敢拜问两位恩官大名。”
    宋江便道：“小可姓宋名江，山东郓城县人氏，不合惹了官司，要刺配往江州。这一位大哥更奢遮，乃是阳谷县都头武植武大哥，人称‘武孟德’、‘断门剑’便是他，也要去江州干事。”
    薛永大惊道：“小人邀天之幸！竟得见武孟德、及时雨两位大豪杰，小人日夜恨难拜识尊颜，谁知今日相遇？两位兄长在上，且受小人一拜！”说罢跪倒便要磕头。
    曹操连忙扶住道：“四海之内皆兄弟也！既是兄弟，论这虚礼作甚？走，且去喝三杯说话！”
    第42章 群雄大闹揭阳镇（中）
    薛永听了，不胜欢喜，忙不迭收拾起枪棒、药囊，同曹操等人去吃酒。
    众人邻近找了家酒肆，正要进去，店主却往门口一拦，口称：“酒肉虽有，却不敢卖于你等吃。”
    宋江问道：“缘何不卖我们？”
    店主道：“方才与你们厮打的大汉，已使人吩咐了，满镇上酒店客栈，谁卖于你们吃、招待你们住，便要把他店子打得粉碎，此人乃是揭阳镇上的霸王，我如何敢恶了他？”
    宋江听了有些慌惧，皱眉道：“既如此，我们且快走，那厮如此势力，必然要来寻闹。”
    薛永道：“兄长们只顾先走，小人回客店算还房钱，取了行李，一二日间，来江州与兄长们相会。”
    却听曹操道：“且慢！”
    他上前一步，看着店家笑道：“你有酒有肉，不卖给我们吃，只因不愿恶了那镇上恶霸，怕他打得你店粉碎？”
    店家理直气壮道：“休说我家，别家也必不买你，谁敢不听他话？”
    曹操点点头：“是了，你等只怕恶人，不怕好人。不过你看看我，像个好人么？”
    店家看曹操身形五短，微留些胡须，脸上笑吟吟的，一派与人为善模样，不由笑道：“你这面相，一看便是厚道好人。”
    曹操哈哈大笑几声，忽然跳起身，一掌打掉店家几颗槽牙，翻身撞倒一张桌子。
    曹操大模大样进店，脸上笑意不变：“炒肉烧鸡炖鱼下面，酒拣好的上，若吃得不合口，捆你全家在柱上，连店一起烧了。时迁兄弟去看着他，手脚若不干净，杀了再来回话。”
    时迁大声道：“谨遵哥哥将令！”轻轻一脚踢在店主屁股上：“快走！”
    店家早惊呆了，那年轻大汉如此恶霸，也不过说要打碎他的店，曹操则是干脆要连他全家人带店子一起烧了，看他那淡然语气，丝毫不像作假，幸亏时迁一脚踢得回神，连忙爬起身，扶起桌子，屁也不敢放一个，忙忙往后厨招呼去了。
    石秀等人大笑：“爽利、爽利，什么狗屁恶霸，触犯了爷爷们虎须，把他镇子都掀了。”
    宋江看的目瞪口呆，还是蒋敬推着他笑道：“武大哥在此，只管安心喝酒。”一直推到店中坐下，又拉薛永一并坐了。
    宋江坐下片刻，回过神来，苦笑道：“大哥，老话道强龙难压地头蛇，人离乡贱，让他一步何妨。”
    曹操笑道：“兄弟休惊，为兄倒是有个愚见：这龙若连蛇也不能压服，那便绝不是强龙！你我还有蒋敬兄弟，本领或许略逊，岂不见栾老弟、石秀老弟，陶宗旺老弟，薛永兄弟四个大虫在此？区区揭阳镇算个狗屁，便是东京汴梁，也能给他掀一个底朝天。”
    栾廷玉石秀几人闻言，胸怀不由大畅，直觉一腔热血激荡奔涌，恨不得有个把儿，连天都给扯下来，纷纷道：“哥哥们安心吃酒，事若临头，且看兄弟们手段。”
    押宋江的两个公人见几个好汉豪气贲发，吓得手软筋酥，偷偷咬耳朵道：“妈呀，这几个人，怎地比那梁山泊许多好汉还来得怕人？”
    不多时，一道道酒肉连绵端上桌，酒也搬了两瓮，时迁邀功，上前拍开泥封道：“这是店主家生女儿时埋得好酒，本待女儿出嫁才取出喝，他要向哥哥赔罪，故此掘出献上。”
    酒瓮开启，果然浓香扑鼻，若是不胜酒力的，闻闻便已熏然。
    曹操亲自起身为众人斟酒，口中笑道：“时迁兄弟，那厮吃我一掌，只怕怀恨——没在菜里吐口水吧？”时迁笑道：“借他个胆！小弟监督地仔细，手都洗了三五遍，才许他碰菜肴。”
    众人听了大笑，纷纷喝酒，喝罢都叫好酒，曹操喝了也觉得适口，心中一动，心想可惜二郎不在，没喝到如此好酒，便对店家道：“这酒酿的好，若还有时，备两瓮与我带回山东，请我家二弟喝。”
    店主人连声应诺，曹操见他全无之前跋扈，笑道：“你也莫怕没了好酒嫁不得女儿，你看我这些兄弟在此，大半都是光棍，你且相看一个做女婿不妨。”
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