阿言晓得外头一堆看热闹的人，董粟不敢打她家犬子，她也无心和这家人再有瓜葛。
    “喝，还想来拿碗盘，你们还能有什么放我这里，这院子里什么东西不是我家的。”
    阿禾悍妇般叫嚷。先前犬子母子住的房间，此时已堆满柴草。恐怕自犬子母子离去当日，就把他们木榻拆了，东西搬光，以防止他们回来。
    “你……”
    犬子气得伸手往腰间一挎，捞了个空，这才意识到他木弓早折坏，没带在身上。
    当初就不该射鹅，而应该照这恶毒婆娘腿上来一箭。
    “我屋中那件陶甑，还在吗？”
    阿言看向董粟，董粟年幼时由她照顾，她也不指望这侄子能念点旧情，稍微有点公道心便好。
    “这个？”
    董粟手指着地上喂鸡鸭的一件大陶器，这是一件三足彩绘的大陶甑，完好无损。
    谁家会拿这么好的陶器去喂鸡鸭，就是故意的。
    “阿母，我们回去。”
    犬子拉阿言的衣袖，阿言先是摇了摇头，又将这院子打量，她目光冰冷。
    “走吧。”
    阿言牵住犬子的手，两人转身出院门。
    两人还没走远，便听董粟和阿禾说：“呵，这就走了。”阿禾不屑说：“不走还赖我们这？没看到那小子穿身好衣物，谁知是投奔哪个相好。”
    听着身后污蔑的话语，犬子弯身捡石子，阿言拦阻，叹息说：“你要长志气，往后再不必过来。”
    犬子抬起头，他气得眼角通红，把手中的石子捏紧。
    母子俩如来时那般，原路离开，只是这趟，路上有人打招呼，阿言也不再理会了。
    两人并肩行走在田堤上，听得身后有个声音，焦急喊着：“阿言”。
    阿言回头，看到一位农妇朝他们奔来，这农妇阿言认识，是邻居大黄的妻子，唤阿云。
    “你们母子走得真快，唉，累死我了。”
    阿云娇小，穿着身皱巴巴的破衣服。
    “阿云，有什么事吗？”
    “阿言，你姑母前些日才来我们里落，她找你呢。还问我，你去哪了。我说我也不知晓，她找得急。她让我看到你要跟你说，让你去找她咧。”
    阿言的姑母嫁到壶乡，距丰里有一段不短的路程。姑母家富有，董父在世时，她还常来丰里，待阿言很好，虽然也总是劝她再嫁。
    姑母为何找她，阿言心里有数，这人世里，也只有这么位亲戚，怕她和犬子饿死。
    阿言和阿云寒暄一番，辞别离开。
    母子徒步行走，走着走着，犬子觉得路不对，问阿言：“阿母，我们这是要上哪去？”阿言说：“去你姑姥家。”
    姑母年迈，往年来丰里，总是要和阿言说说话，她三番五次想将阿言嫁掉，帮阿言物色夫婿。无奈这侄女倔强不肯，她老人家也只能无可奈何。
    壶乡路远，无马无车，只靠步行。母子俩走走停停，午时靠在路旁树荫下歇息。得亏带了豆饼，母子分食。
    走至壶乡姑母家已是午后，远远便见着一栋大宅院，犬子以往来过，认识这里。
    阿言牵着犬子上门，姑母家的仆人认识她，将他们引上堂。
    仆人进屋禀报，不会一位瘦小的老妇人跌跌撞撞走出来，见到阿言和犬子，连忙将两人揽入怀。
    “阿言啊，你们这是搬到哪去了？”
    “阿章太不像话，就听那恶婆娘的指使，真没良心！”
    老妇人边说边哭。阿言默然垂泪，并不言语，她从未说兄长一句不是。
    “姑母，我和犬子搬到竹里，有一个多月了。”
    阿言揩去眼角泪水，和姑母述说。
    老妇人执住阿言的手，不住的点头，她这些时日，没少担心这对母子。
    “你们怎么往竹里去，搬来姑母这边住，吃用住都有。”
    老妇人家大业大，是殷富的人家，怎会没有一间房给他们母子住。
    “竹里那边有房子，也种了田，犬子能干，捕鱼采菇子，我再织些布，没挨饿。”
    阿言并不想前来依附姑母，所以才去了竹里。姑母自然是和她亲昵，然而她不想给姑母添麻烦，也不愿再依附他人而生活。
    “犬子，你站起来，给姑姥看看。”
    犬子站起身，身姿挺拔，不卑不亢。
    “这孩子，像极了那人。”
    老妇人拍了拍犬子的肩膀，颇为感慨。
    “你为这孩子，任由姑母帮你谈了多少婚事，都不肯再嫁。”
    阿言听着只是苦笑，她去嫁人，那犬子怎么办。
    “要是找个人嫁了，也不用吃这么多苦，遭阿章那恶婆娘这般欺凌。”
    老妇人对阿禾深恶痛疾，在老妇人看来，阿章懦弱，一切都是阿禾在撺掇。
    “姑母，犬子也快长大了，这么些年都过来了，不差这三年五载。”
    阿言就指望犬子长大后能养家，母子不用再受人欺负。
    “阿毅一去就不知道回来看看妻儿，也不知道是不是回他家乡去了。阿言，待犬子长大，得让犬子去司州寻一寻。”
    刘爹名叫刘益昌，是司州人。
    “这兵荒马乱，道路不通，要是在以前，壶乡也有人往司州游学，早该有个消息。”
    “怕是当年，就给流寇打死了。”
    阿言说这句时，没有情感起伏，这么多年了，她早就想通。
    “哎哎，那时是真乱，到处杀人，后来锦官城逃了多少人往乡下来住，这两年倒是平和了。”
    老妇人虽年迈，记忆力衰退，可也还记得当年兵乱的情景。
    犬子站在一旁听母亲和姑姥聊天，他还是第一次听说自己的父亲是司州人。司州在哪里，犬子不清楚，似乎很远很远。
    这日在姑母家，阿言和犬子没有多做停留。辞别时，姑母送他们数斗米豆，此外还有一只小猪和钱三百。
    阿言一再谢绝，姑母说我总不能眼睁睁看你们母子挨饿。往后有什么困难，遣犬子过来，不要客气。
    离开姑母家，天近黄昏，姑母让仆人架牛车将犬子母子送回竹里。
    路上，犬子坐在牛车里，背靠装米粮的袋子，望着天际的晚霞，晚风吹拂他的衣发。他怀里抱着一只小猪，小猪“哼哼”叫了一路。
    第8章 美好生活
    “犬子兄哪去了。”
    午后庄兰想找犬子玩，发现犬子家门关闭，空无一人，屋外倒是放着一头羊。
    “不晓得，他羊放在外头，天黑会回来。”
    竹里平静，但也还不到路不拾遗的情况，如果牲畜放在外头，没人看管，也会被人偷走。
    “还想找他和我们一起玩。”
    庄兰提着捕鱼篓，她今日穿着短袖衣服，下裳挽到小腿处，准备下水玩。
    “阿兰，放哪里捕鱼？”
    阿平卷起袖子，看着河水，脸上有怯意。
    “水草里。”
    庄兰踏入水中，将捕鱼篓埋在浅水处。这对兄妹难得玩在一起，阿平往日不是跟夫子读书，就是关在家里和蛋饼相伴。
    “阿平快下来，水才到我这里。”
    庄兰比划着，河畔的水淹没庄兰的膝盖，她下裳泡在水中。
    “有蛇吗？”
    阿平还在踟蹰，水草茂盛，水下看起来一点也不安全，说不准有水蛇，还有水蛭会咬人。
    “没有啦，怕死阿平。”
    庄兰不屑地瞥了阿平一眼。
    阿平这才手脚并用，缓慢爬下河堤，来到河畔的浅水区，他将双脚放进水草丛中，忍住草叶子挠小腿的不舒适感。
    河水清澈，小鱼小虾无数，阿平弯身，小心翼翼扑抓，他兴致被勾起，早忘记了什么水蛇和水蛭。
    做为一位小书呆，阿平动作不够敏捷，空手抓不到鱼虾，他转而捡起螺蚌。阿平在河畔玩，蛋饼在上头汪汪叫，它想下来，又怕水。
    这小犬子性子像阿平，温和胆小。
    兄妹俩各忙各的，庄兰埋捕鱼篓，阿平拾田螺、河蚌，蛋饼在河堤上，傻傻追着一只蜻蜓。
    河对岸，庄扬站在二楼木廊前，注视河畔玩耍的弟妹。庄兰和阿平难得玩在一起，阿平谨慎小心，庄兰跟着他，庄扬比较放心。
    犬子家房门紧闭，不见身影，不知道他们母子去了哪里，可能是去吴家店那边赶集吧。看着住在河畔的犬子母子，庄扬有时会想起他和阿母从锦官城抵达竹里时的情景。那时，他们刚埋了庄爹，恐慌且悲痛地逃往竹里。
    三五盗匪在半路将他们拦截，索要财物，大哥庄秉抱着二岁的庄兰，阿母搂着三岁的阿平，母子们缩在马车下瑟瑟发抖。那时庄扬七岁，穿戴最是华美，被寇匪拽出，剥他衣物寻找藏匿的财物。庄扬没有哭叫，呆呆地站着，他看到匪徒们手中明晃晃的刀剑，还有他们身上残破的皮甲，以及皮甲上的血迹。
    那是个寒冬，北风呼啸，庄秉被打趴在地，嘴角流着血，庄兰在他身旁哇哇地哭。匪徒挑起庄母下巴，不坏好意调笑着，庄母抱紧阿平哭得花容失色。庄扬被剥得只剩一件裈，他目光冷冷落在匪首腰间的匕首，他冷得哆嗦，雪白的肌肤冻得发红。
    若不是舅父领着一众仆人拿着镰刀、锄头赶来，还不知晓会发生什么事，还不知道，他们母子可还能活下来。
    那是他们一家最艰难的时期，幸在有舅父可以依靠。
    这些年过来，长兄庄秉已成年，跟随舅父经商，挣取钱财；庄扬则留在家中，他的职责是照顾弟妹和母亲。
    看着河畔愉快玩耍的弟妹，庄扬半个身子惬意地倚在木栏上。他目光从河畔移到院中，竹笋在院中捣乱，咬住阿易的粗布裈，阿易作势要打它，它也不怕，咬住便不放。
    “晚上把你炖了吃。”