江令桥明显怔了一下，她坐着，没有说话，而是缄默地看着他。这突如其来的一句话意味深长，她眼中数日来对于猎物的怜悯消失不见，转而化为戒备和警惕。
    “你什么意思？”
    在吕襄眼中，这完完全全判若两人，从前的善解人意、笑脸相迎的小江姑娘不再，如今的眼神，才是真真正正长年累月在杀戮淬炼出来的。
    一如他最初的猜测。
    生死有命，不足畏惧。吕襄撩袍坐在了江令桥和容悦对面，他笑了笑，道：“君子一言，驷马难追。我既说了会回来给你们一个交代，便不会轻易食言。”
    “你……”容悦一顿，“你一早便料到有今日这一遭？”
    吕襄出神地望着眼前的一豆烛火：“我虽然不是好争抢的性子，却也知道朝廷中不太平，越来越多的官员死于非命，这非正常之兆。你们来之前，曾有大人许我高官厚禄，但我这个人散漫惯了，不愿参与党派之争，故而婉言拒了，自那时起，便知我这一生不会善终。”
    “后来朝中风云激荡，无数官员堕马，这便是先兆，再后来，你们来了。虽然你们的说辞天衣无缝，我遣人去朱阿婆家也确实吃了闭门羹。可人是有直觉的生灵，所有的看似合理之处，只要心中存疑，那多半是不足为信的。”
    “八月初二……“他笑了笑，“今日是个好日子，无风无雨，晴空如洗。能在死前讨得一日闲，走走这半生走过的路，见见这么些年来认识的人，将未尽之事托付于可信之辈，我这庸庸碌碌的一生，也算是了无遗憾了。
    “你们来取我吕襄的性命，我很感激，或许也只有你们会让我尽善尽美地过完最后的日子，临行之前，以好饭好菜款待。你们既已仁至义尽，我也准备好赴死，要杀要剐，动手吧。”
    他说完时，脸上是从未有过的释然，恍若劳碌一生，唯有此刻才是真正的从心所欲。
    话语很诚恳，江令桥慢慢敛去了敌视的目光。其实，从一早起她便是相信他的，不然不会在夜半天明之际还能安然睡去。他是真正的朝臣，是从百姓中来，最终回归于百姓中去的父母官。
    容悦抬手，从桌上的酒壶中斟出一盏酒。江令桥则拈起那杯盏，缓缓递至吕襄面前。
    “死亡不会是最痛苦的事，”她开口道，“吕大人，你还有什么未了的心愿么？”
    吕襄望着那杯酒，淡淡一笑：“我上无老下无小，哪里还有什么牵挂？荒山成林，我这辈子是难见到了，死后的十年百年，若上苍垂怜，惟愿后世之生勤勉，莫让山河沦为风沙荒芜之地，为祸子孙。如若死后，你们肯将我的尸骨焚化为灰，一半布撒于东乐街后的荒山，一半埋葬于绪风河上游的一颗杏树之下，我便能够含笑九泉了。”
    那一刻，江令桥望着他，心中忽的有些怆然——人究竟是为了什么而活？
    有的人有信仰，有的人有远志，有的人有温情，有的人有希望。可是她这样一个不念善恶，不问生死的人，若只是为了生存而生存，夺取旁人的阳寿铺垫自己的生命，这样的人存世，又有什么意义？
    “绪风河哪一棵杏树下？”她压低了声音，让人看不出一丝端倪来。
    吕襄的目光中凝结出一层淡淡的忧伤，他顿了顿，道：“绪风河旁，只有一处有杏树，那儿安静，没什么人，杏树长得很好，十二年了，年年都能结出满树的果子，很容易找到。”
    十二年……十二年……
    这个数字有些耳熟，江令桥记得，冯落寒曾说吕襄自任虞部郎中一职，也刚好是十二年未有擢升。为什么悠悠绪风河两畔，只有一株杏树？为什么刚好是杏树？
    吕襄看出了她眼中的犹疑，他轻轻端起酒盏，从成色来看，那是极上佳的清酒，灯火之下，光泽粼粼。
    “我给你们讲个故事吧……”他擎着酒盏，缓缓呼出一口气，搅碎了满盏金光。
    “竹西是一个富饶的地方，有很多富人，自然，也有很多穷人。这其中便有个出身贫苦的孩子，家中世代以土地谋生，可是赋税田收太重，一年到头，根本攒不下几个钱。穷人家的孩子没有书读没有出路，富人家的孩子考取功名繁衍生息，长此以往，贫者愈贫，富者愈富。”
    “偶有一日，一个富庶人家的小公子与小厮路过，不慎遗落了一本书在田埂，这个穷孩子看到了，却没有声张。他悄悄拾来了那本书，书中有很多字，可是他只偷偷听过几天书塾，认得的字并不多。于是，他起了私心，想把这本书昧为己有。”
    “可是啊，土地晡养出人朴实纯粹的本质，穷人穷身不穷心，那个穷孩子日夜辗转难眠，最终还是带着那本不属于他的书来到书塾，他想忏悔，他想把书还给那个小少爷，可是他怯懦畏缩，徘徊了两日也未能开口。”
    “最后是那个富人家的公子先开的口，他说那本书是他故意遗落的，他一早便注意到他偷听之事了。穷孩子面色羞愧，径直把书塞给他，一言未发便要走，可是有人拉住了他。那种感觉……就像坠身悬崖，有人一把拽住他，给了他希望一样。”
    “后来，穷孩子做了富孩子的书童，却什么也不用做，只需读书便可，他不必再日日操劳于烈日之下，可以心无旁骛地读书识字。这样拙劣的障眼法一直持续了很多年，也庇佑着这两个孩子从幼年到少年，从乡试到殿试。”