义母过去打招呼：“老人家, 我们是新来的赁户……”
    “谁啊？”
    应小满大声喊：“赁户！只短住一两个月的赁户！”
    “谁啊？！”
    “……”
    很好，现在聋了。
    大晚上的, 应小满提着灯笼照亮，义母隔道窄门鸡同鸭讲了一番，也不知道隔壁老仆听懂了多少，总之，老仆抹了把眼角老泪，自顾自回屋休息。
    隋淼眼瞧着不对，低声问应小满：“怎么赁屋隔壁还搭个老仆？不知生出多少麻烦事来。要不要小的和郎君回禀过，把人驱赶了？”
    应小满赶紧叫他别提。
    她们统共只住一两个月，何必连累得看守旧宅多年的老仆失去居所？造孽事。
    但毕竟横生意外，这夜时不时从西北方向响起一阵惊天动地的咳嗽。
    就连阿织也没睡好。
    隔天应小满脚步飘忽地起身，跟同样困倦得眼泪汪汪的阿织说：“咱们很快就回老家了。忍一忍。”
    “嗯……”
    冷水洗了把脸，应小满心疼脚步同样飘忽的老娘，跟她商量说：“要不然，咱们跟沈家商量商量，调换个院子住？咱家替沈家出赁钱也行。”
    义母连连摆手：“时间不长，不要麻烦人家。沈娘子的身子还不如我，当心她睡不好人又病了。不用换，不用换。”
    非但不用换，早晨起来熬药的时候，顺带送一碗给西北小院去。
    “咳嗽地太猛了！”对个半聋半瞎的老人，义母指手画脚地打交道。
    指着手里药碗，扯着嗓子比划：“治咳嗽的，我自己也在喝。喝药，对，喝药！”
    ——
    宫里派来两位教规矩的女官是隔天早晨来的。
    起先听说应家借住大理寺官衙，两位女官坐着马车直奔大理寺，扑了个空。
    几位主官都在审讯中途，隋淼把人直接带来应家位于“河童巷”的新住处。
    马车缓缓停在应家门口时，两名女官捧出宫里教导礼仪用途的器具包袱，脊背挺直，肃然站在门边，眼神里带打量。
    “这处便是应小娘子住处？听说家中立的女户，家里一位母亲，一位幼妹？”
    “正是。”隋淼上前敲门。
    另一名女官打量擦拭得干干净净的门庭，满意点头：“看着像规矩人家……”
    扣响门环的同时，隔门突然传来一阵震耳欲聋的咳嗽声响，完全盖住了叩门声。
    义母的嗓音随即隔墙响起，扯着嗓子高喊：“早晨端给你的咳嗽药你咋不喝啊老人家！好郎中配的上好药方，不会坑害了你！”
    另一个中气十足的苍老声音扯着嗓子喊：“你说啥？”
    “喝药！”
    “你说啥？”
    另一个清脆的嗓音加入进来。应小满帮老娘喊话，母女俩扯着嗓子在院子里一起高喊：“喝药啊！”
    “……”
    门外的两名女官耳朵被震得嗡嗡的，一个倒退半步，险些崴着脚；另一个差点失手掉了宫里带来的包袱。
    “应家平时……都这么说话？”
    女官们大为震惊，彼此互看的眼神都不对了：“这可如何领进宫去？”
    隋淼大急，赶紧解释：“平时都是好声好气的。只隔壁老仆耳聋，声音小了听不见，无奈喊话而已。两位姑姑见面便知。”趁着短暂安静的片刻，急忙上去敲门。
    紧闭的木门拉开一条细缝，门里探出个扎丫髻的小脑袋，阿织看到隋淼便甜甜地笑了，回身喊：
    “婶娘，阿姐，隋哥哥领着两位好看的大姐姐来咱家啦~！”
    两位女官面色稍霁，各自捧着器具包袱，肃然跨进门槛。
    吱呀一声，西北角的窄门关闭。老仆捧着义母重新热过的药碗回自己小院。
    应小满和义母吃惊地上来迎接。
    虽说被阿织喊为“好看的大姐姐”，两名女官其实都已三十出头年纪，在宫里做事多年，平时宫人见面称呼为“姑姑”。
    左边个头稍高、容长脸的，称为“黄姑姑”；右边个头稍矮，鹅蛋脸的，称为“纪姑姑。”
    两人俱出自太后娘娘的永宁宫。不苟言笑，三言两语寒暄完毕，便开始教谕起入宫仪态。
    宫里来人了不得，义母赶紧抱着阿织躲去屋里，生怕打扰了正事。
    接下去的整个早晨，应小满便在树叶繁茂的梧桐树荫下，反反复复地万福行礼，起身；再行礼，再起身……
    脊背挺直，目视前方，直行，转弯，走路不能摇晃裙摆……
    纪姑姑将带来的一支珍珠步摇插入应小满的浓黑发鬓，又在她腰带上系两块玉佩。
    “刚才教谕应小娘子的行路姿态务必牢记。好了，往前行一段路罢。步摇若微微摇晃，裙摆不动，玉佩无声，便算通过；若有大幅摇晃，玉佩叮当作响，就得反反复复地走。”
    应小满走了一上午。
    玉佩叮叮当当响个不停。
    无论俩女官怎么教，怎么喊“错了”，她自走她的。
    晌午时分，同来的宫人递上食盒和冰饮子。两位女官眼神发直地瘫坐在木椅上。应小满摘下珍珠步摇和玉佩，小心检查一番，几样都没坏。
    她欢喜地捧在手掌心递回去：“好漂亮的步摇，我差点以为晃散了。玉佩也没撞坏。两位姑姑先收着？你们歇息好了，我们下午继续练。”
    纪姑姑猛喝冰饮子，润了润差点喊破的喉咙，沙哑地和黄姑姑商量：“我看不用练了。再练也无用……”
    黄姑姑瘫在木椅上，同样沙哑地说：“兴许我们想岔了。太后娘娘都赞许说，‘纯朴自然质，天然无雕琢’。我们为何要苦苦雕琢璞玉呢。按着模子雕琢出来，岂不是失了‘纯朴自然质’？”
    两人商议好如何在太后娘娘面前回话，如释重负，垮掉的肩膀脊背勉强又重新挺直。
    “不必再练了。应小娘子平日如何走路，入宫还是照常行走便是。”
    “下午我们改练言辞应对。贵人当面问话，再如何‘纯朴自然质’，总不能对答失礼。”
    午后的日头逐渐斜往西边，落下院墙。
    应小满练了整下午的言辞对答，学会了几句“民女在”，“民女不知”，“谢太后娘娘隆恩”，“民女告退”。
    “即便不知道如何应答，也千万不要沉默不答，极为失礼。”
    黄姑姑格外叮嘱说：“当真不知道如何回话，就笑一笑，说‘民女不知如何答’。”
    “对。”纪姑姑也赞同：“应小娘子生得极好模样，看到你笑脸对人，太后娘娘这个年纪的老人家必然心生欢喜。哪怕周围有其他人在，轻易也不会刁难于你。你不知如何应答，笑一笑就好。”
    应小满：“哦。”
    黄姑姑陡然警惕三分，板起脸提醒：“贵人面前不要说‘哦’，要答‘是’。”
    “哦……是。”
    暮色渐起，巨大的梧桐树影笼罩小院。两名姑姑告辞。
    “我们明早再来。”黄姑姑捧着包袱站在门边，肃然道，“应小娘子有很多要学。还好时日尚早，我们还可以慢慢地教。”
    明天还来啊？应小满有点犯愁，那肉铺子岂不是没法开张了。
    她不大乐意地说：“好吧。”
    两位姑姑同时停步回头，四只眼睛沉默控诉，应小满赶紧改口：“……是。”
    马车缓缓驶出小巷，阿织蹦蹦跳跳地跟在车后头，应小满追出去把小丫头抱回来。
    狭窄的巷口正好拐进来几匹马，马匹和宫里车驾擦身而过时，两边齐齐停住，两位女官下车万福行礼，马上之人停步寒暄几句。
    马车前方挂的灯笼映亮了巷口周围，阿织惊喜地指向前方：“阿姐，七郎来了！”
    骑马拐入巷口的正是晏容时。
    前后几人护卫，后头还跟着一辆小车。
    窄巷不能并行两辆马车，等宫里车驾出去了，后头那辆车才拐进巷子。
    应小满牵着阿织的手站在门边，耳边传来哒哒哒的轻快马蹄声，马蹄声逐渐靠近家门，她目不转睛瞧着马上的身影，眼睛不知不觉已经弯成了一对月牙儿。
    “今天好早。”她抬头打量尚未完全黑下去的天色。“案子审完了吗？”
    “案子还在审。但听隋淼报来你家的新住处在河童巷，必须过来看看。”
    晏容时轻描淡写说完，踩蹬下马，顺手捞起门边伸手要抱抱的阿织，摸了摸小脑袋。
    “听说你这处住了个老仆？”跨进门里的同时，他的视线往周围扫过一圈。
    “是住了位半聋半瞎的老人家。”应小满说起来也觉得纳闷：“下午还时不时地咳嗽，怎么这会儿没动静了……”
    话音未落，西北边角又响起一阵惊天动地的咳嗽声。
    “这就对了。”应小满高兴地说： “老人家身子硬朗，咳嗽声响也大。我仔细听过了，咳嗽声里无痰音，老人家肺里没毛病。”
    晏容时的目光定在西北角处关闭的窄门。
    片刻后转开，嘴里依旧轻描淡写说：“老人家年纪大了，总是会有各种病症，无需太在意。”
    晏家亲随在庭院里点亮灯笼，义母出来招呼，见到七郎人也高兴，当即铺开桌布，把家里今天新做的荷叶鸡整只端上桌。
    外加今晚上门带来的几样时令鲜果子，食物芳香扑鼻，应家三口和晏容时分坐木桌四边，边吃喝边闲谈。
    “今天来的两位女官凶得很。”义母心有余悸：“上来废话不说，直接上手教规矩。教走路教了一早晨，教说话又教整个下午。宫里怎么有这许多规矩？”
    应小满边剥橘子边说：“刚见面瞧着凶。但两位姑姑人其实都不错，反反复复地教，耐心得很。而且教来教去，宫里的规矩也不很多。两位姑姑最后说，叫我寻常般走路就可以。不知道如何说话，就说‘民女不知道’。”
    晏容时听出了七分大概。
    回想起巷口见面寒暄时，两位女官筋疲力尽的神色，沙哑的嗓音……
    他带几分欣慰，打开桌上蒸熟的荷叶。在满院清香里，切一只鸡腿给义母，另一只鸡腿给应小满，两只鸡翅膀留给阿织：
    “两位女官说得很对。遇到寻常的询问，寻常般应答就很好。不过宫里人事复杂，万一遇到关键问题，只答‘不知道’不足以应对。我今晚过来的目的之一，就是想和你演练几句不寻常的对答。”
    义母听着听着，不由地紧张起来。