按照传统工艺, 本应还有一环工序, 它将由力气最大的几位族人来完成，他们将用锤子仔细敲打矿石和焦炭，将之粉碎成粉末, 增大接触面，使金属液能在高温下尽快被冶炼出来。
    但现在，这个枯燥而繁重的工序可以由人类完成，在维兰瑟设计的水锤和水力研磨机的帮助下, 即便是孱弱的人类只要按时投料，就能在出料口拿到被研磨得细细的粉末。与全凭肉眼和经验判断粉碎程度的矮人相比, 细心耐劳的人类还会用筛子把它们再筛一遍, 得到大小均质的矿粉。这样的粉末规格统一, 生产出来的金属品质反而比纯矮人手工制作的高。
    固执的矮人一开始还群情激奋，是炉卫氏族拎不动锤子了？还是矮们做出的成品哪里差了？他们坚持认为，工序环节中加入了人类的力量，会使“矮人金属”的优良品质下降，口有怨言，甚至拒绝使用这样的矿粉。但在维兰瑟半是威胁半是劝诱下，以“梦幻之酒”的名义强迫他们试用，等到炉水倾倒出来，大家检验了金属的成色，这下连最顽固的矮人都无法挑剔这些产品的质量。
    于是一部分从事选矿和粉碎这样低技术型劳动的矮人被解放出来，加上匀质的优良矿粉，冶炼工作不仅比以前效率更高，成品的成色也比以前更好，这让许多矮人都对那位拯救他们的黑暗精灵公主心服口服。
    但即便是睿智的公主，也有犯糊涂的时候，就像无论多诚实可靠的矮人，也会因为过量的酒精偶尔说说胡话。
    铁砧边，一位胡子被烤的卷曲干枯的矮人一边用小锤和堑子在打造好的剑上镶嵌宝石，一边抱怨着：“这些华而不实的鬼东西，有悖于矮人的传统！”
    “公主叫这么做的，你还想不想要‘梦幻之酒’了？”托达克·炉卫走过去，捶了他肩膀一下。
    抱怨的矮人叫迪克，总是管不住抱怨的嘴巴，在幽暗地域曾因为话多被监工打瘸了腿，因此外号瘸腿迪克。之前他对水锤和研磨机也是吵得最大声的，试制金属出炉时，他也第一个凑过去检验，惊讶之下被高温的炉火烤焦了胡子。
    瘸腿迪克恋恋不舍地看着旁边的木箍酒杯，里面琥珀色的液体透明澄清，覆盖着雪白的起泡，只能嘟囔着“……我只是说实话，又没说不按她的意思办。”
    “不是‘有悖于矮人的传统’吗？”托达克取笑他。
    “没有什么是一杯‘梦幻之酒’不能解决的，如果有，那就来两杯！”瘸腿迪克气鼓鼓地迈着装了义肢的左腿，拿起酒杯一饮而尽。
    矮人们只注重实用，造出的东西坚实耐用，有良好的性能和朴素的外表，但这并不符合热爱艺术的精灵和崇尚浮华的人类贵族的审美。
    现在他们打造的这批武器、防具、鞍具等都是维兰瑟特别要求的“外贸产品”，除了镶嵌有来自幽暗地域的珍贵宝石外，它们还会被交到一部分擅长绘画的人类和精灵黑暗精灵手中，在光洁的剑身和护手处用酸液蚀刻出浅浅的蔓草浮雕，在加上被精心打磨、同样镶金嵌宝的硬木剑鞘，成品只能用雍容华贵来形容。维兰瑟希望借助希泽尔的纯血月精灵外表，把它们推销给讲排场、比奢靡的贵族们。
    矮人的冶金产品质量虽好，但他们却不懂得包装炒作，比如刀剑来说，虽然矮人制品的剑锋剑刃形状绝佳，硬度、弹性都无懈可击，但其他地方就很马虎了，木制剑柄、剑鞘打磨粗糙，常常有木刺，配重球也是马马虎虎一块近圆的金属，人类买来后常常会要求自己的铁匠改成龙兽雕像。
    精灵就不一样了，历史悠久的精灵文明和热爱艺术的天性赋予了他们独特的美感。他们不会在热浪逼人的熔炉旁叮叮当当地打铁，锻造金属采用的是类似于植物“生长”的方式。
    他们会用魔法渗入金属锭，改变它们的结构，成为冰冷但是可以流动宛如水银的液体，然后用木头雕刻成武器的模子，将金属液填入其中，日夜祝祷，最终魔力渐渐散去，金属则恢复了它本来的坚硬。
    这样制器的过程更像是某种“创作”，并且由于必须具备魔法的要素，所以产量不高，偶尔有一两件流入人类社会都是难得的珍宝。
    幽暗地域的黑暗精灵算是精灵中最务实的一支，他们除了贵族还是用精灵传统方式制造的武器外，平民和士兵都使用的矮人奴隶锻造的装备。但其实在使用同样种类金属材质的情况下，二者没有品质上的任何区别。
    这是因为精灵的金属锭本就是从矮人那贸易得到的。
    毕竟如果要求一名精灵亲自去黝黑肮脏的矿洞采集矿石，再回到熔炉旁挥汗如雨地盯着枯燥乏味的火苗是件不现实的事，任何种类的精灵都像猫一样自由散漫，今天想起来做一点，然后去弹弹竖琴，吟诵诗歌，以后想起来再继续才是他们的常态，所以他们不可能像顽固但是守纪律的矮人那样兢兢业业地从事一成不变的工作。
    于是精灵制造的武器数量及其稀少，好在人类就吃这一套，如果连普通的采邑骑士和中小贵族都能够使用精灵武器，那上流人士要怎样才能用它们彰显自己身份呢？
    维兰瑟就利用他们这个思想，通过简单的加工改造，把矮人武器标上天价，她对矮人们说这叫“高附加值”，其实心里颇不以为然，甚至把它们替换成“智商税”。
    ……
    在艾尔迪联合王国，各地的绞架最近使用率都非常的高，由于拉夫森子爵在战争中输得精光，连领地都被科奥兰的米德尔顿侯爵占据，他治下的民众甚至与他相邻的其他贵族领平民都大批地逃跑，涌入艾尔迪联合王国的其他城邦避难。
    这些流民失去了自己的工作和土地，很多在逃难的路上就花光了微薄的积蓄，不得不靠偷窃、抢劫、甚至卖身活命，在流民居住的简陋营地，几块黑面包就能作为年轻少女的夜度资，贵族的庄园外，成群结队的褴褛青壮年祈求成为老爷的奴仆。
    这引起了艾尔迪联合王国其他城邦的平民的不满，女人们认为流民败坏风纪，带来淫（和谐）乱，男人们觉得他们抢走了工作机会，让贵族老爷们总是以解雇自己改雇佣流民为威胁。
    在抗议的声浪中，艾尔迪通过了一项法令——“逮捕流民。”
    当城邦的卫兵第一次逮捕他们，会在他们身上烙下本城邦的罪犯标记，如果第二次抓到发现身上有这个标记，那么他们就会被绞死。这项法令目的是催促他们尽早返乡，尽管他们的家园已经被占领，尽管异教徒已经把原本属于他们的土地分给了自己的骑士和农奴，尽管他们空无一物的口袋不可能支撑他们去任何地方，但制定法令的贵族老爷才不会考虑这些鸡毛蒜皮的小问题。
    异教徒入侵无疑冒犯了艾尔迪联合王国的威严，必须加以惩戒，但每位贵族需要出多少兵力，由哪些部队打前锋，都是一场暗流涌动的恶战，这些刁民胆敢在这个时候打扰老爷们的好事，死了也是活该！
    在艾尔迪一座城邦的绞刑架下，尼洛夫双手双脚都被捆绑起来，一条粗粗的麻绳套在他脖子上，还能感受到上一个流民残余的体温和临终前分泌的汗液。
    由于要处死的流民太多，这个绞架都是不间断地给他们轮流使用，一般每个犯人挂半小时就得放下来，赶紧把下个人挂上去。
    还未僵硬的尸体立刻被装到麻袋中，旁边一个罩着黑布的货运马车像是怪兽一样不断将它们吞噬，那是一些地下黑市为研究禁忌法术的顾客们订购的。刑场附近的乌鸦发出了不满的叫声，似乎在向这些抢夺它们食物的马车抗议。
    尼洛夫因为惊慌，内心一片空白，他本是个安分守己的商人，虽然偶尔有缺斤短两，但比起他更多道德败坏的同行来说，简直是位诚实的君子。
    但战争的到来改变了一切，本应守护城镇的男爵带着他的家族骑士和所有财产跑掉了，尼洛夫还记得男爵之前因为“盾牌税”让所有商人都交了一大笔钱，说是必须升级城镇的武备，以抵御更强的敌人。战争一到，这个该死的懦夫跑得比兔子还快，于是尼洛夫失去了自己的商铺，而他的流动资金也刚好换成了带不走的大宗货物，便宜了烧杀劫掠的侵略者。尼洛夫只能靠为人写信换取一点微薄的食物，一路逃亡到安全的地方。
    但他非常不走运，第一次被抓后烙上的印痕让他感染发烧，以至于像流浪汉一样在乡间乞讨，好歹活了下来，正要走的时候被抓住了第二次。
    现在，只要一旁的刽子手踩住他旁边的按钮，他脚下的踏板就会松动落下，让绞绳收紧，勒住他的脖子。
    就在他为自己生命的最后祈祷的时候，原处传来马蹄的急速踩踏的隆隆声。
    “停止！这些囚徒被赦免了！绑好他们，和我一同带去给公爵！立刻！”
    马上的骑士铠甲上有着某位显赫家族的图案，尼洛夫记不得它的名字，但劫后重生的喜悦冲击着他的大脑，他眼前一黑，倒下下去。
    第79章
    在这个世界上, 有许许多比人类更强大的种族, 但最终还是人类占据了大陆最富庶丰饶的福地, 其原因不断有人在分析，有学者声称人类以繁殖能力战胜了精灵、矮人等单体素质更高，但生育较为缓慢的种族；神学家则表示，是神明选择了人类, 这一切都是凡人虔诚得到的奖赏……
    但维兰瑟认为，应该是人类个体的多样化使他们在组建成社会时发挥出1 1&2的能力。
    精灵散漫而缺乏毅力，矮人古板而少有变通，龙类自龙狂迷锁后变成了独居的生物，其他像兽人、食人魔等野蛮种族天性混乱，难以组建为一个稳定的社会。
    但人类不同, 他们有着各式各样的人，如果同样是一千人的聚落, 精灵会均匀地分散到森林的每一个角落, 然后各自过着自给自足的恬淡生活；矮人则迅速组织起来, 开矿炼金, 然后用金属制品与周围的势力交换生活用品和部分食物, 他们对种植和放牧都不太擅长，只能靠贸易补充口粮的缺口；而人类则会找准自己最擅长的手艺，一部分人冶炼, 一部分人种地和牧羊, 一部分人接受食物穿上盔甲, 成为专门战斗的士兵。
    这只是一千人的规模, 看起来似乎人类也不会具有太大优势。然而如果把数字换成一万、十万，甚至上百万呢？
    即便是有这么广阔富饶的森林，能容纳百万名精灵靠采摘野果为生，但这将意味着他们会分得很开，没有任何国王能有效将他们召集起来，久而久之他们将迎来不断的分裂，最终变成无数以家族与部落为单位的小团体。
    至于矮人……如果真有一百万矮人的国家出现，它首先应该头疼，究竟怎样的庞然大物才能吃下这一百万矮人全力以赴开动生产的可怕产能？据维兰瑟所知，这个世界应该不存在这样规模的超级市场，所以同一个地方的矮人如果人数太多，那么市场会迅速饱和，金属器物又属于耐用的产品，轻易不会更换，矮人就只能守着自己的产品库存饿肚子。
    而人类不同，无论多少人，他们都会自然而然变成一个个小小的零件，镶嵌在国家机器上成为一个整体。
    只不过现在掌控这台机器的却是一群蠢材。
    每年的秋收以后，艾尔迪联合王国都会举办大大小小的比武活动，其中最重要的当然是由王室主持的御前比武。除了国境内，包括海外的群岛领土的骑士们，甚至国外一些家资丰厚的骑士都会在使节那听到消息，远道前来参加。
    全副武装、铠甲澄亮的骑士们吸引了民众强烈的关注，整个王都万人空巷，挤在街道两旁争先目睹威风凛凛的参赛者们。
    盛装□□后，比赛在皇家猎场中进行，御前比武一开始或许包含训练和实战模拟的目的，但随着时间的演变，它逐渐被别的色彩侵蚀，军事上的作用变得微乎其微，转而成为骑士们追求荣誉、获取奖金，以及向贵妇们献媚的好机会。
    在比武中取得好名次，或许有机会成为位高权重的大贵族的封臣，而胜利者能够收取对手当时身上的一件装备为战利品，需要战败的一方支付赎金，也促使了骑士们贪婪而狂热地投入这场豪赌。
    更让他们期待的是旁边观看比赛的贵妇人们，现在的御前比武可不仅仅是男人们的游戏。由于政治联姻的存在，贵族老爷和夫人们都是各玩各的，御前比武就是女性贵族物色情人的绝佳机会。
    这些贵妇名下可都有着大量的土地，是骑士们觊觎的对象，事实上一些野蛮的骑士甚至会袭击女贵族的庄园，强迫她们与自己结婚，一旦成功他们就会变成这些巨额财产的持有人。曾经有一位国王娶了本国一位大贵族的女儿，后来因为无子，就买通主教，寻了个神明忌讳的借口与她离婚。那位夫人带着作为嫁妆的土地离开，与国外另一位王子结婚，结果那个国家一大片土地就归于外国人名下，夫人二婚对象拥有的部分反而比前夫国王多1。
    现在维兰瑟就坐在专门为这群贵妇建造的看台上，她长发挽成双髻，上面点缀着黑色的珍珠，一字领优雅地露出修长的脖颈与精致的锁骨，镶着蕾丝与刺绣的长裙在腰间形成纤细的一束，手持着羽毛折扇，一边与旁边的女性贵族轻声交谈。
    和她附耳低语的贵妇是一位长袖善舞、圆滑老练的公爵夫人，艾尔迪联合王国上流社会对一位精灵王子非常重视，甚至派了她陪同和接待王子的女伴。
    这当然免不了事前的运作，维兰瑟联系了炼狱在艾尔迪联合王国的眷属吹了吹风，再带着几件矮人特制的“外贸产品”的披风扣、胸针等小东西向王室打点了一下，新奇的小玩意让整个贵族圈子都知道有一位慷慨豪爽的精灵王子最近在艾尔迪联合王国附近游历。
    然后希泽尔与她的出现就顺理成章了，按照剧本，希泽尔是一位喜爱骑士小说的王子，他厌倦了银木森林一成不变的沉闷生活，在整个大陆践行自己除暴安良的信念。他曾深入幽暗地域，战胜了邪恶的巫婆主母，把心怀善念的黑暗精灵公主从那位蜘蛛娼（和谐）妇的秽恶祭坛上拯救出来，或许是他心中的正义给了她力量，这位公主从此以后甚至不再畏惧阳光。
    蜘蛛神后的女儿也是名黑暗精灵神祗，叫做幽暗少女，却是位善神，在地表有着少部分适应了阳光的黑暗精灵信仰。而维兰瑟是真正能在阳光下行走，而且言谈风趣幽默，礼仪无懈可击，这个剧本倒是没有引起怀疑。
    这样难得仰慕骑士道的精灵王子提出想要观看御前比武，简直不是问题，虽然这样高级别的赛事中，无论观众和参赛者都要提供自己四代以内的血系族谱，证明自己出身高贵，有着优良的血统。但对于月精灵王子就没这么刻板了，他纯白的雪肤和月光似的银发，都是他纯正血统的有力证明。
    在任何比武的赛场，男女观众都是分开的，这也可以避免一些小肚鸡肠、充满妒意的丈夫打扰自己妻子和新勾搭上的情人幽会。
    维兰瑟看着希泽尔那边，他身旁同样有着一位打扮得体入时、看起来家世显赫的年轻男子陪伴。
    “那位是掌玺大臣的独子，也是一位诚实友善的好人。”公爵夫人笑着解释道。
    在维兰瑟有心结交的奉承下，公爵夫人觉得与这位黑暗精灵公主交谈甚欢，似乎是一位可以深入交往的对象，这个观点在维兰瑟给她讲述了一些黑暗精灵可以让床笫之事更加有趣的玩法后更是加强了，很快她们就变成无话不谈的知己。
    公爵夫人舔着鲜艳的红唇，意犹未尽地回到刚才的话题：“……今年的年轻人真的非常优秀，那结实的倒三角身材，有力的腰身，我敢保证就算到了床上，他们也会像现在骑马那样，热烈而充满激情，而且永不疲惫。”
    周围的女贵族们同样忘情地为自己心仪的骑士加油助威，她们汗出如浆、脸蛋潮红，不时有人撕下袖子、手绢什么的，往场内抛去，骑士们则会接住贵妇的赠礼，双方视线相对，确定了彼此的意愿。
    现在赛场上进行的是第一项赛程——骑马刺环。原本最早的项目应该是骑马长矛对抗比赛，双方骑乘在奔驰的骏马上，相向而行，即使用软木钝头□□都常常意外造成伤亡，不适合脆弱的女宾观看，于是现在变成了单人骑马冲锋，刺向悬在前方的月桂树花环。
    即将要上场的这位骑士刚骑上马，场上就爆发出了热烈的欢呼，只见骑士一身棱角分明的全身铠甲，每一片叶片都被打磨得熠熠发光，他□□的骏马同样纯白没有一丝杂色，闪耀着银线刺绣的精致披风在他身后飘扬，让他看起来就像云端伸展着双翼的大天使。
    他推开面甲，露出一张英气勃勃的脸，蔚蓝而深情的目光掠过看台，被他目光扫过的女性都认为他似乎目光停留在了自己身上，随即发出尖细的欢呼。
    维兰瑟同样感觉他视线在自己身上停顿了片刻，眼前这位骑士先生卖相不错，堪称英俊潇洒，的确比起那些继承了家业、早早就秃头发胖的男性贵族们好多了。
    很快，骑士先生就在全场所有人的瞩目下，双腿一夹马腹，向跑道彼方的月桂树花环冲刺而去。
    他在颠簸的马背上仍然如在平地，身体仅有微微起伏，抬起的面甲下那张迷人的脸挂着温暖谦逊的微笑，保持了一丝不苟的良好骑士风范。
    “安德烈！真的是安德烈！伟大的父神恩利尔在上，他真是英俊又迷人！世界上没有人骑马能比他更潇洒漂亮了！”连公爵夫人也动情地尖叫道。
    在即将接近花环的时候，场上气氛到了最高潮，只见优雅的安德烈骑士先生仍然保持着绝佳的风度，与花环错身而过……
    然后脱靶了。
    连维兰瑟也吃了一惊，她丝毫没有料到事情的结果是这样，一位像模像样，拥有广泛群众基础的骑士再怎样也不会闹这种乌龙。
    然而场上的欢呼加油丝毫没有减少，就像骑士的长矛刚才正中了靶心一样。
    或许是看出了她的疑惑，公爵夫人为自己倾慕的骑士辩解道：“安德烈的骑马刺击姿态堪称骑士典范，近乎无懈可击的完美，唯一的遗憾是他很少能刺中目标，但这不是重点！他的仪态和风度可以弥补这个小小的缺陷，命中与否根本不重要。”
    ……你高兴就好。
    维兰瑟没有说什么，下方负责评分的评委们却个个给出了远超之前选手的高分，艾尔迪初衷是选拔武艺高强的御前比武，现在几乎已经沦为一个表演项目。
    第80章
    除了骑马刺环外, 别的项目也或多或少改变了模式，变得更加具有观赏性。
    比如剑术比试现在加入了额外的故事情节, 一场比赛将采用诗歌、传奇以及小说中的英雄情节，甚至会有群众演员参与剧情。
    最后的高（和谐）潮当然是两位参赛者的对决, 除了华丽的剑术外, 参赛者的着装仪态也是比赛内容重要的一环。
    埃布尔是一位家道中落的贵族次子, 这次比赛他几乎变卖了自己的一切, 再向家乡的商人借了一笔巨款，才置办了体面的服装和马铠。对家人, 他声称自己这样做是为了赢得奖金，振兴家门, 只有他自己知道，真正的原因是女人，一名艳名远播的有夫之妇, 也是他灵魂和心灵的主宰。
    现在, 他必须去维护那名女士的荣誉, 为她而战！
    维兰瑟在看台上，左前方有一名迷人的红发贵族女性不慎掉落了自己的扇子，她连忙弯腰捡起来，却趁此机会与维兰瑟对视了一眼，远方的希泽尔也看似不经意地瞥过她。
    看样子就是下一场了。
    那名红发女性是魔鬼崇拜者, 外表看起来仿佛二十多岁的年轻女子, 其实已经有快五十岁了, 在艾尔迪上流社交圈以保养得宜与美貌闻名。
    正如男性会因为权势和财富把灵魂卖给魔鬼, 如果有着不老容颜的诱惑，女性同样不介意成为炼狱的掮客。
    即将上场的是她无数仰慕者中的一位，也是一名身手不错但家资不那么充裕的落魄贵族骑士。她向这位正直的年轻人展示泪水和哀伤，透露自己被一位远道而来的精灵花花公子玩弄了，嫉妒和愤怒让骑士立刻表示，自己一定会在御前比武中狠狠地教训那名软弱的精灵！
    这也是维兰瑟的计划，要把产品卖上好价钱，适度的广告炒作不可少。还有什么比精灵王子手持精美华贵如艺术品般的刀剑，在万众瞩目下干脆利落地解决对手更加令人心潮澎湃的？
    她甚至为此准备了一名“托”，在适当的时机对希泽尔发起挑战，方便他在战斗时展示带来的商品。
    这个“托”正是为那位红发美魔女神魂颠倒的埃布尔，他在出场时穿着一身纯黑色的衣甲，怒火在他眼中熊熊燃烧，使他无比接近他扮演的吸血鬼反派角色。