“手艺很好，不愧为御膳世家。”林淡中肯评价。
    “比起你呢？”俊伟男子还没吃过林淡做的鲁菜，极想尝一尝。
    “等我把店开起来，你便知道了。”林淡浅浅一笑，推门离开。她虽未正面回答，但那云淡风轻的态度已经足够说明她的自信。
    俊伟男子盯着她挺拔的背影，摇头莞尔。
    两人继续在青云巷里转悠，行至一处拐角，看见又一家鲁菜馆，林淡招手道：“进去吃吃看。”既要开店，自然得把附近的菜馆都打探清楚，不说抢生意，扬长避短总是要的。
    这家菜馆名叫桥园饭庄，铺面有严家菜馆两个大，装修也极为豪华，里面既有亭台楼阁又有小桥流水，环境极为雅致。达官贵人出门在外都爱讲究排场，而这桥园饭庄的排场远比严家菜馆更奢华，按理来说生意不会差，但林淡与男子在大厅里坐了许久也只来了五六桌客人，比起严家菜馆的客似云来真是差得远了。
    等吃到菜品，林淡才找出原因，无他，这家饭庄的厨子手艺不行，做的鲁菜不地道。
    “吃过严家菜再来吃这家的菜，口味就差了一两个档次，难怪留不住回头客。”林淡放下筷子感叹。
    俊伟男子不搭话，只招手让店小二过来结账。林淡刚拿出荷包便被他摁住，手腕一翻，一个半两的小银锭子便落入店小二掌心，买单的速度要多快有多快。那店小二拿到银子还不知道这玩意儿是怎么出现的，好一阵抓耳挠腮，疑惑不解。
    林淡被逗笑了，微微勾了勾唇，与那店小二搭起话：“你家饭馆要不要干货，都是我从南洋带来的上品，有鲍鱼、燕窝、海参、瑶柱等等。山珍我这里也有，种类还很多，可长期提供稳定货源。”
    为了养家糊口，林淡在学艺的同时不得不做些小生意，久而久之便建立起一支商队，专门倒卖干货，把沿海的海产带去内陆，又把内陆的山珍带去海边，一来一往赚得也挺多。
    店里专做贵人生意，食材当然得选购上品。店小二不敢做主，连忙把掌柜请出来。能多一个稳定的货源，掌柜自然乐意，林淡便让仆从把货带来给店家查验。
    掌柜对食材的好坏不太了解，只得把大厨叫来。这位大厨刚满二十，长相白净俊秀，看着还很稚嫩。他手艺虽然不行，眼力却极佳，肯定道：“鲍鱼都是双头鲍，燕窝都是雨季初盏官燕，鱼翅有海虎翅、群翅、天九翅，皆为佳品……木耳不是普通木耳，是从悬崖峭壁上采摘的岩耳，堪称山珍中的魁首，都是好食材，不作假。”
    话落他长舒了一口气，似是放下一块心头大石。有了这批极品干货，不怕做不出滋味绝佳的鲁菜。他原本还有两年才出师，可他爹忽然暴病而亡，这家酒楼又是爹的心血，不能不好好经营。但他的手艺到底还欠缺一些火候，自打掌厨以来，店里的生意就越来越差，竟有些难以支撑的迹象。若非他即是大厨又是店老板，掌柜早就把他撵走了。
    “这批货我们全要了，林掌柜您开个价吧。”大厨果断拍板。
    林淡给了一个中不溜的价格，不会太贵，但也不便宜，见对方爽快地掏了银票，态度便也轻松起来，“这附近还有没有别的饭馆，你们给我指点指点，省得我多跑冤枉路。你们放心，我手里已经没有上等货了，都是些次品，销给别家对你们没影响。”卖掉手头所有的存货，她的资金缺口便能填上。
    俊秀大厨摇摇头，语气有些不好：“没别家了，附近这几条街只有桥园饭庄和严家菜馆。你们是外地人，许是不知道，这严家菜馆的当家人是宫中御厨，权势颇大，不准附近再开鲁菜馆与他家抢生意。”
    “可你们不是开得好好的吗？”林淡眉头微皱，那俊伟男子也露出一抹厉色。
    “我家也不是全无来历。我祖父伺候过先皇，我爹伺候过太后，都是宫里出来的御厨，我那厅里挂的一幅字画就是先皇的真迹，严家再怎么猖狂也不敢欺到我头上。”俊秀大厨面带骄傲，心中却也忐忑。他家虽然有底蕴，但他手艺不行，近几年已有颓败之势，而那严朗晴年纪轻轻已是御膳房的掌厨，还是皇帝的心头好，盛名早已从宫内传出宫外。
    西城区这些老饕就算不给她面子，也得给皇上面子，于是严家菜馆就越做越大。
    林淡时常派人回京城打探情况，倒也知道严朗晴是如何发迹的。她出了侯府便在严家菜馆做主厨，偶有一日皇帝微服私访，恰好在她家菜馆里吃饭，对她的手艺十分青睐，又与她相谈甚欢，随后便把她招进宫里做菜，渐渐得了宠。
    后来严朗晴究竟如何了，林淡也没再关注，却不知她竟已得势到这个地步。
    又听那大厨继续道：“严家的当家人是严朗晴，她最出名的招牌菜是万福肉，皇上头一次吃到就喜欢得不行，当即把她留在宫里当御厨。听说一天不吃她做的菜，皇上心里头就不舒服，你说她得不得宠？”
    林淡对严朗晴得不得宠没兴趣，却对万福肉感兴趣，不由追问：“这万福肉是怎么个做法，真有那么好吃？”
    “我也不知。听说做万福肉的时候严御厨都会让旁人回避，菜谱只她一人知晓。”俊秀大厨遗憾地摇摇头。
    林淡面色如常，目中却全是冷意，留下地址便告辞离开。出了桥园饭庄，她立刻回去找那位杂货铺的老板，诓他说银子已经凑齐，可以过户了。老板果然百般推拒，还说她离开后便有人出了高价，把铺面买走了。
    林淡仔细看他，发现他眼里满是拒绝了一桩好买卖的肉痛之色，还有什么不明白的？多方竞买都是假的，得了严家警告，不准把铺面售给别人开鲁菜馆才是真。
    辞别老板，林淡再无闲逛的兴致，一言不发地往回走。
    俊伟男子看着她的背影，嗓音略有些发沉：“我早些年在西北奔波，近日才回京城，且时常要出去行走，竟不知严家的行事已如此偏颇。”
    “偏颇？”林淡回头看他，意味不明地笑了笑。
    很快，俊伟男子就知道她为何要那样笑。似乎是从杂货铺老板那里得知有人要在对街开鲁菜馆，与自家打擂台，严守业便派人查了查，而林淡无权无势，很快被他查到头上。于是不管林淡想在哪里开店，都会被严家搅黄，西城区无人敢卖她铺面，东区也不行，北城区的铺面刚买下，卖家就反悔，坑了林淡一笔定金。转来转去，林淡终于在南城找到一家铺面，位于一处码头，往来人员极为复杂，治安也差得很，常常发生盗抢甚至是杀人事件。在此处做生意，甭提赚钱，别亏得血本无归都算好的。
    于是严家终于满意了，觉得已把林淡打得爬不起来，这才罢手。
    俊伟男子每天跟随林淡四处奔波，看着她被人刁难、排挤、倾轧，这才知道严家的行事哪里能用“偏颇”来形容，简直是“下作”。饶是他定力再强，脾性再沉稳，胸中也压着一股沉沉的火气。但林淡却始终保持着积极乐观的态度，遇见困难只略一皱眉便很快舒展开来，仿佛没有任何人、任何事能将她打垮。
    这天，林淡带着仆从来南城整理铺面，而那俊伟男子则守在门口，一双锐目来回审视路人，气场大开。他每天都会在傍晚离去，翌日清晨出现，在林淡家吃过早餐就随她四处奔波办事。好在有他保护，林淡才能在南城这块杂乱之地来去自如。日后没了这个保镖，她少不得要雇佣一些身强体壮又老实可靠的伙计给自己看店。
    想到这里，林淡叹息道：“我的事都已经办妥，你日后便不用再跟着我了。”
    男子不接这茬，再一次提议：“这家店位置不好，我给你换一家，就在西城。”
    “我俩萍水相逢，无甚交情，我怎好意思要你的铺面。这些天的照顾我铭记于心，日后但凡你来我这里吃饭，我都给你打五折。”林淡一如既往地拒绝。她不是不知好歹的人，但更不是贪得无厌、得寸进尺的人。
    男子嘴唇微抿，不知该如何说服她，眼见天色暗了，只好转身离去。走到巷子口，他回头看了看，心中满是忧虑。此处当真不是开饭馆的好地方，铺面藏在弯弯绕绕的胡同里也就算了，四周还全是赌场、斗鸡场、码头、妓馆等下九流的场所，怎么做生意？
    林淡性子那样倔强，男子想帮她，都不知该从何帮起。
    第17章 厨娘16
    新买的铺面价格很便宜，才二十两银子不到，与之前那间杂货铺简直是一个天上一个地下。但贵有贵的好处，便宜也有便宜的坏处，这间铺子之所以如此廉价，就坏在它的位置上。
    若非十分熟悉本地地形的人，要想绕过七八九个胡同走到这里，简直是不可能的事。差点在胡同里绕晕过去的齐氏如今正愁得吃不下饭，生怕女儿亏得血本无归。
    林淡一边收拾桌椅一边安慰她：“娘，您别担心，我把店开在这里不是没有道理的。您看看四周都是些什么铺面？”
    “是什么？赌场、斗场、码头、妓院，全是些下九流的场所，来往人员也都是下九流的东西，我真想不明白你为何要把店开在此处。既然严家人容不下咱们，咱们离开京城便是，好歹能过个安生日子。娘不要你争什么家产，也不要你比什么高低，娘只要你平平安安的。”齐氏边说边去拉女儿手腕。
    林淡安抚性地拍拍她，解释道：“南城的居民皆是外来人口，身份的确复杂，却也比北城好上一些。您别觉得南城人低贱，实则此处藏龙卧虎、腾蛟起凤，什么样的人都有，不是个简单地方。若在此处做生意，可比在北城好得多。您看看那赌场、斗场、码头、妓院，是不是人来人往、门庭若市，这就是天然的人气。一家饭馆生意好不好，厨艺占首位，其次便是人气。厨艺好、人气旺，这生意自然就起来了。我的厨艺摆在这里，再借一借周边的人气，不怕赚不到钱。等我把店开起来您就知道了。”
    “周边人气的确不差，但你也不看看你这家店能不能借他们的光。只这胡同弄堂就得绕十七八个弯，人家能找到你这里来吗？开饭馆得当街开才好，娘就没见过把店开在死胡同里的。”齐氏依然忧心忡忡。
    “酒香不怕巷子深，这不是什么大问题。”林淡轻笑摆手，不以为意。
    她带来的伙计手脚很麻利，半天功夫就把店面收拾得干干净净，又在门口挂上一面小旗子，这便可以做生意了。
    俊伟男子早上有事耽搁了一些功夫，临到中午才来，先是打点了此处的地头蛇，又找来附近的捕快，让他们对林淡多加照看，这才去店子里报道。当然，这些事都是背着林淡干的，唯恐她心里有什么负担。
    “你怎么又来了？你没正事可干吗？”看见男子，林淡显得很惊讶。
    “你似乎从未问过我姓名？”男子不答反问。
    林淡愣怔片刻，随即轻笑，“那好，请问这位大哥您姓甚名谁，年龄几何？”
    “我今年二十有六，姓汤，行九，你叫我汤九哥便是，或者直接叫九哥也行。”男子向齐氏行了一个晚辈礼，随后便拿起斧头劈柴。
    “汤？这可是一个好姓儿。”林淡笑得越发轻快。她是庖厨，对汤汤水水的东西存在天然的好感。
    男子转念一想就知道她在笑些什么，幽深的眸子不禁泄出几丝柔光。连互通姓名都能联想到菜品上，林淡真是“三句话不离本行”。
    饭馆的招牌已经请了木匠去做，下午才能送来，林淡今天没打算做生意，只让仆从抬来三口大锅用以吊汤，一锅清汤，一锅奶汤，还有一锅卤汤。由于铺面的价格很便宜，她还剩下许多银两可以花用，于是做菜几乎不计成本，把整只整只的鸡、鸭往锅里塞，另外还要加肘子和猪骨等物，一起入水熬煮。
    “我这吊汤的手艺是跟北边一位老师傅学的，他虽然不是御厨，但做菜的功夫简直炉火纯青，我跟他学了三年也只学到一点皮毛。清汤要用小火吊，奶汤要用大火冲，你添柴的时候可得注意着点。”林淡说话十分谦虚，但吊汤的手法却极为老道，汆、煮、扫、吊，动作行云流水。
    汤九盯着几口大锅，语气略显担忧：“用料如此足，你能赚回成本吗？”
    林淡轻笑道：“别看我这几锅汤用料很足，似乎颇为抛费，但你要知道，这几锅汤足够我做上百道菜，上百碗面，丝毫也不浪费。我这铺面藏得太深，得熬些老汤吊住客人。所谓‘酒香不怕巷子深’，在我这里便是‘汤浓不怕巷子深’，等汤熬好了，总会有人闻着味儿找来。”
    清汤和奶汤都熬上了，林淡便把香料包投入卤汤，用大火烧滚，滚了一刻钟又入肘子、猪骨、五花肉、猪皮等物，沸腾后盖上锅盖，四周用湿巾堵住，免得蒸汽跑出来。
    “这锅卤汁用小火熬到明天早上就能用了，大伙儿歇着去吧，留下一个人看火就行。”一切准备就绪，林淡拍拍手遣散大家。商队还有干货生意要跑，几个仆从收拾收拾东西，当下便离开了京城。
    林淡正准备给母亲和汤九做午饭，门外忽然跑进来一个人，却是桥园饭庄的店小二，表情有些气愤：“可把你这骗子找到了！你说，你卖给我家饭庄的都是些什么东西，怎么以次充好呢！”
    “小兄弟别着急，有什么事我随你回桥园饭庄再说。”林淡非但不恼，还落落大方地给店小二倒了一杯热茶。
    店小二正是来抓人的，连忙去拉扯她，被汤九冷冷一瞥又胆怯了，只得好声好气地把人请回去。那白皙俊秀的小厨子早已在店里等候，明明是受害者，面皮却薄得很，讨伐的语气十分绵软，“你卖给我的这些食材可能有问题，做不出顶级食材的味儿。你尝尝，这是用你卖给我的广肚做的菜，这是从严家菜馆买来的，都是一样的海产，怎么我家的和他家的味道差那么多？”
    林淡把两桌菜都品尝一番，不由笑了。她正愁不知该如何反击严家，这位小厨子就把刀递上来了。也罢，她不能与严家打擂台，总有人替自己打。
    思及此，她摆手道：“去厨房，让我看看你是怎么做菜的。我这些干货都是从成百上千的货品中一点一点挑拣积攒起来的，每一样都堪称顶级，绝对不会出问题。既然食材没问题，那肯定是你的烹饪手法出了问题，咱们还是从源头找找原因吧。”
    小厨子想也不想就点头答应了，随即朝后厨走去，一举一动乖巧得不得了。老掌柜瞪了林淡一眼，似乎想骂她不知礼数，却又碍于满身戾气的汤九，不敢开腔。一行人到得后厨，开始做菜。
    林淡盯着小厨子看了半天，摇头道：“你基本功很扎实，只是欠缺一些经验。用干货做菜，七成功夫在泡发，三成功夫在调味，你这泡发的功夫没修炼到家，自然做不出好菜。”
    “譬如这乌参，你光用水泡还不行，若只是切成段煸炒，勉强可以用，若是整只乌参入菜，肉质就会有的地方软、有的地方硬，口感十分不均匀，也不好入味。我教你一个秘法，乌参入水泡发前最好放在烧热的铁板上烘焙一下，再用小火把外面的那层皮烧黑，最后用小刀刮掉黑皮，再入水煮。为什么要这样处理？因为刚买来的乌参干还蕴藏着一些潮气，只有彻底去除这些潮气，它的口感才会均匀。水煮三遍，放凉三遍，这样才算是真正发透了，用手一掐就能掐出一个印来，触感十分嫩滑。”
    她一边解说一边处理乌参，一双巧手上下翻飞，看呆了众人。小厨子这才后知后觉地意识到——这位林掌柜不仅是个卖干货的，还是一位经验十分老道的厨子。她这手泡发乌参的绝活，没有三五年的钻研，谁能想到其中关窍？然而她不仅想到了，还毫不吝啬地教给旁人，品德心性亦是绝佳。
    为了多学一点东西，小厨子连忙接手了发乌参的活儿。
    林淡用帕子擦擦手，继续处理鱼肚，边熬油边解说：“你这广肚也没发对，得用油发，口感才爽滑软糯。先用五成热的油浸泡两次，放凉之后上炉灶用微火炸，然后捞出来放入清水浸泡，充分吸收水分，再入灰水，用手不停拍打，以便洗去油脂，最后用清水冲去灰水的涩味，这样就可以入菜了。油发的鱼肚口感十分软糯绵滑，无论怎么烹制都不失鲜美，莫说顶级广肚，就算是品质最差的花心鱼肚也能做成珍馐。”
    说起做菜，林淡自是滔滔不绝，手里的活儿也没拉下，很快就烧好一锅油，把鱼肚投进去。厨师有没有真功夫，上了灶台就见分晓。小厨子看着林淡，眼睛越来越亮，简直像发现了宝藏。
    在等待油温冷却的片刻，林淡又道：“你看看，这盆岩耳也没发对，滚水烫了还不够，还得加入少许粗盐浸泡软化，磨去背面的绒毛……”
    “对对对，您说得都对！林掌柜我错了，先前是我误会您了，您大人有大量原谅我这一次。我厨艺不精，求您一定要教教我！前一阵严家菜馆推出了一道新菜名为松鼠鳜鱼，卖相、口味均是一绝，已把我家仅剩的一些食客全都勾走了，我要是再不长进，我这‘御膳世家’的招牌就真得砸在我手里！”小厨子双手合十频频给林淡作揖。说一句良心话，只看这泡发的手艺，林淡就不比他父亲和祖父差，给他当师傅绰绰有余。
    第18章 厨娘17
    林淡把一盆岩耳重新用粗盐泡好，又让帮厨按照自己的方法继续泡发其余干货，这才转身看向小厨子，徐徐道：“看在你诚心认错的份上，我便教你一道招牌菜。”
    “啊，你说什么？”小厨子傻乎乎地看着林淡，极为怀疑自己听错了。林掌柜愿意教他一些处理食材的秘法就已经很不得了了，怎么还要教他招牌菜？招牌菜不是每一个厨子的杀手锏，轻易不拿出来示人吗？
    “你没听错，我教你一道招牌菜，你可得看仔细了。”林淡边说边从桶里捞出一条活蹦乱跳的大鲤鱼，放在案板上拍晕。
    汤九看她一眼，又看看傻乎乎的小厨子，目中划过一道兴味的光芒。
    “林掌柜您等等，我去拿纸笔过来！”小厨子见林淡的架势不像是开玩笑，连忙跑到前堂拿了一沓纸和一支狼毫，刷刷写道——选材黄河大鲤鱼，三到四斤……
    “记好了吗？”林淡一手拿菜刀，一手拎着大鲤鱼，笑盈盈地等着小厨子。她喜欢勤奋好学的人，笨一点倒无所谓。
    “记好了，记好了，林掌柜您继续！”小厨子点头哈腰，态度恭敬。那老掌柜也早就对林淡刮目相看，这会儿已挤到汤九身边，目光灼灼地看着砧板。
    林淡继续道：“严家菜馆新出的松鼠鳜鱼我也吃过，口味酸甜嫩滑，确实不错。我教你的这道菜比她家那道口味更佳，同样是酸甜菜系，名为金毛狮子鱼。”
    一个叫松鼠，另一个就叫金毛狮子，名字都要比一个高低，您确定不是来打擂台的吗？小厨子满脑袋都是胡思乱想，但很快，林淡超凡的刀功就让他忘了一切。只见她三两下把鱼剖干净，又把两面的鱼肉片成薄片，从鱼尾向鱼头下刀，入时浅止时深，两面各片十八刀，刀刀顺滑，刀刀不断，竟把一条大鲤鱼切成了一朵荷花苞，把鱼尾提起来抖一抖，粉白的“花瓣”就层层叠叠地盛开，煞是好看。
    小厨子原以为这份刀功就已经很了不起，却没料林淡竟又拿出剪刀，把花瓣一般的鱼片剪成丝，每片剪六至七条，再次堆叠在一起。一根鱼骨从头到尾均挂满丝状的鱼肉，只这造型就已足够奇特。鱼肉已切得如此细，烹饪的时候该怎么办？确定不会被勺子一碰就碎成糊状吗？
    小厨子一边记录一边在心里担忧，却见林淡开始调制蛋糊，六个鸡蛋加半斤水淀粉再加四两面粉，汇入适量的水，调和成浓稠的金黄色糊糊，用手一抓便能握住少许，并牵出丝儿来。
    “调蛋糊时只用蛋黄，不用蛋白，这样颜色才好看。淀粉只用水淀粉，不用干淀粉，否则鱼肉会起毛刺，水淀粉能保证它的口感更细腻滑嫩。”简单交代一句，林淡就一手捏鱼头，一手拎鱼尾，把切成菊花一般的鱼肉放入蛋糊，浸泡均匀，再提起时，所有的鱼丝都一条一条黏在一起，往下滴淌着蛋液，品相算不上好看，然而入锅油炸之后，所有的鱼丝就都散开，一根一根竖立起来，果真像一只金毛狮子。
    在小厨子和老掌柜的惊叹声中，林淡徐徐解说：“当鱼丝全部浸入油中时，你得用力抖三抖，让鱼丝一根根散开，抖完后鱼头下拉，鱼尾稍提，让鱼丝向头部抱拢，呈金毛狮子状，这是造型的关键。鱼下锅后，油温会降低，降至六成热时要改大火，用热油迅炸，这样鱼肉才好定型，这时候就可以松手了，把鱼头鱼尾也炸一下，用漏勺翻个面，继续炸一会儿就能捞出来浇汁。”
    别看林淡说得容易，实则做起来很难。光是把鱼肉切片再改成丝，就已经很考验刀功，更别提后面的挂糊和油炸，调味反而成了最简单的程序。油炸的时候，厨师的双手要牢牢捏着鱼头和鱼尾，并紧紧贴着沸腾的油面，使丝状的鱼肉全部浸泡在热油里炸透、炸定型，这种高温能把人手烫掉一层皮，若是没等鱼丝炸好就把整条鱼扔进锅里，这道菜便毁于一旦。
    小厨子仔细看了看林掌柜的手，果然在她指尖处发现一层厚厚的老茧，这是忍受了无数次高温油炸才练出来的真功夫！她轻轻抖动着鱼丝，脸上毫无痛苦之色，反倒满是耐心与专注。
    把整条鱼扔进锅里后，她一边交代小厨子一边拿出一口干净的锅，倒上少许菜油：“等鱼炸成金黄色你就捞出来，鱼腹朝下放入盘子，我来调汁。”说话间，锅里的油已经热好，她信手捏碎一个酸橙，一个番柿，用大勺碾成沫，再入白糖、白醋、清水，熬成浓浓的糖醋汁，勾芡后均匀浇淋在蓬松焦脆的鱼丝上，一道金毛狮子鱼就做好了。
    酸甜的香味瞬间涌入鼻腔，叫人不由自主地分泌出许多唾液。这道菜不仅香味霸道，连卖相也霸道至极，像足了一头鬃毛散乱的狮子，颇有种张牙舞爪的感觉。
    “好，好香啊！”小厨子咕咚咕咚吞咽着口水。
    “能尝尝吗？”汤九目光灼灼地盯着林淡。他这个人一向很内敛，只有在看见美食的时候才会露出一点强势而又贪婪的本性。