吃饭之前，方芸芸怕李小宝着凉，要给她洗澡，待李小宝坐到澡盆里，她问道：“告诉娘，你为什么要离家出走？”
    小宝拨着盆里的水，低着头小声说：“我不想学写字，也不想挨手板。”
    “那你怎么不和娘说呢？”
    “和你说了也没用。”
    方芸芸忽然感到一阵难过，以前她总认为当娘的必需要让孩子害怕才行，而现在小宝怕她怕到，有了心事都不和她说，认为说什么她都不会理解。
    这真的是她想要成为的娘吗？娘不应该是孩子们的后盾和铠甲吗？
    “那娘以后不打你了。”她眼圈发红，撩水洗小宝的后背，“娘让你学写字，只是不想让你什么都不懂，稀里糊涂地就过完了一辈子。”
    她不想让小宝再过她以前在地里刨食的日子了，最好有点长处嫁个商户，不愁吃穿，而且待她识文断字之后，别人也欺骗不了她。
    经此一事，李小宝也像是开了窍，“我知道了，以后每天都学写二十个字。”比之前还多一倍。
    “怎么又想学了。”方芸芸给她擦着身子说。
    若说学写字，李小宝本也不如何排斥，只是不喜欢有人逼她学，“写字也没那么没意思。”
    李小宝穿好衣服，系上腰带，还记着方芸芸的承诺，“娘，你说话算话吗？”
    “算话，我以后真的不打你了。”
    方芸芸有时疑心自己是老了，对待小宝已经没有多年前对待李贤那样不耐烦，大约是一回生二回熟，她终于明白了怎么做一个母亲。
    饭桌上一家人坐得整整齐齐，方芸芸面容平静地给李小宝端了一碗面，而李三却是压抑不住自己的怒火。
    “你个小兔崽子，你还敢离家出走了？”李三圆睁着眼，“要是出了事怎么办？被卖到山沟沟里给人当童养媳，你还能见到你爹你娘，我看你就是欠收拾。”
    说着脱了鞋要按着李小宝的屁股暴揍一顿。
    李小宝端正学习态度之后，立马挑出了李三的错误，“咱们就在山沟沟里。”
    “你还敢顶嘴？就你长了张嘴！”
    李小宝见李三单腿跳着要来揍她，急忙跑到供桌前，于是一人跑一人追，屋里乱做一团。
    李贤很是平静地吃着烀过的油糕，对这种场面，他早已习惯。方芸芸忍无可忍，啪地放下筷子，拦住李三，一把抽出他手里的鞋底，扔在地上，“穿上你的臭鞋，以后谁也不能打孩子。”
    “不教训她，她要反天了。”
    “越教训反得越厉害，当家的，咱都得变一变了。”
    李三悻悻地踏上了鞋，剜了李小宝一眼，准备暂且饶过她。
    没有想到娘说到做到，不但不打她，而且还不让爹打她，李小宝开心地蹦了一蹦，跳回桌子前，吞了一大口面。
    “不能咬断，吃完。”方芸芸嘱咐说。
    吃到半饱的李贤忽然回过味来，李小宝离家出走这样大的事就如此轻飘飘地揭过了?
    要是放在他身上，不得抽断一根藤条？
    难道其实他也是捡的，爹娘没告诉他，不然如何解释他这几年吃的苦头呢？
    李贤冷眼审视着爹娘的面容，发现自己的长相完全是由他们的五官拼凑出来的，亲的不能再亲了。
    但他不平极了，又看了眼胡吃海塞的李小宝，情绪越发翻涌，她离家出走不来和他报备，反而只告诉了徐赋，一个才认识五六天的小屁孩。
    五六天的相处，就比得过七年的哥哥了，李贤伸出手指头狠戳了李小宝的额头，压出一个红印子。
    “咋啦，你干嘛点我？”她捂着头拧着眉头问。
    “没咋，祝你这个小白眼狼生辰吉乐。”
    “娘，李贤骂我。”李小宝已经全然忘记是李贤将她背回来的，放下碗就开始告状。
    方芸芸：“不打你就不错了，还不能骂一骂，你要上天呀。”
    “哦。”又是熟悉的娘的声口，她再不敢犟嘴，讪讪地低下头继续吞咽。
    第二天，李小宝被派去向徐赋表达谢意，要不是他来告密，李小宝走到天黑也回不了家，所以他这次算是李小宝的恩人。
    李小宝和李贤拿着方芸芸做的小零嘴还有一只剥了皮的小羊羔，隆重地来还人情。
    李贤自认已经是大人，自然和两个小孩交流不畅，东西送到就回了家。
    坐在徐家的椅子上，李小宝手托着桌子，双腿不住地晃荡，“我娘让我来谢谢你。”
    “那你谢吧。”徐赋吃了一块酸枣糕，也像李小宝一样晃荡着小腿。
    “我刚刚已经谢了。”
    “你哪里谢了，明明没有谢。”
    “我娘让我来谢谢你。”李小宝边说边数，“我谢了你八个字呢。”
    “刚刚不算，你重谢。”
    “我不。”李小宝剥开一个卤花生，把花生豆倒到嘴里，干脆利落地说，“我要回家了。”
    徐赋有些恋恋不舍，原本的李小宝已经让他足够好奇，离家出走过的李小宝更了不得，是镀上金光的好奇。
    “赵妈妈说中午吃烤羊排，你不想吃吗？”
    “不想。”李小宝果断地出了门，出门后就闻到一阵香气，油脂和香料在火上烘烤的气味变成一枚无形的勾子，将李小宝钓起来，她像是一尾失去自由的小鱼，又慢慢地荡回了徐赋的屋子。
    “我现在又想了。”她面不改色地说。
    晌午时分，羊排烤好了，徐赋把阿旺和小顺支出去，只剩下他和李小宝，两张嘴动的飞快，李小宝边说也误不了吃，徐赋边听更误不了吃，不多时就消灭掉了整盘的羊排。
    徐赋虽然面上不显，但心里对李小宝崇拜得很，李小宝竟然徒步走了那么远，还见到了天雷劈大树，娘说仙人成仙之前都要被雷劈，所以李小宝一定见过了仙人，相当于身上沾了仙气。
    徐赋满手油腻，偷偷地靠近李小宝，也想沾点仙气，李小宝吃饱喝足也过了嘴瘾，一把搡开他，带着满身的孜然香气头也不回地走了。
    这香气逸散开来，遍布在拾翠山的众多角落，变成秋雨，凝成秋霜。
    夏天的尾巴已经结束，徐赋回到了县城的家，他的爹娘看他体格有些壮实，能吃能睡，终于放弃对他的散养，要把他撵到正常人的道路上来了。
    秋去冬来，徐赋在先生的指点下，已经认全了千字文，甚至会背了几十首唐诗。
    腊八之前，他显摆地给李小宝写信，措辞十分文雅，李小宝当然读不懂，她虽然想通了要念书，也是三天打鱼两天晒网的念，而且相比于读长篇累牍的文章，她更喜欢九章算术，拨弄算盘。
    她把翻译书信的重任交给了李贤，随后得知徐赋说的都是些不咸不淡的废话。
    白话一番，便是，李小宝，腊八要到了，你家的八宝粥里要放核桃吗？我不爱吃核桃，可是娘每次都要放，说要给我补一补脑，这时我就想起了你，你也让你娘在八宝粥里放点核桃吧，不然我太聪明了，你就配不上我了。
    李小宝非常不屑地回了一封信，信的内容为，一块八宝粥里有二十颗葡萄干，五颗红枣，十六颗花生，五十二粒红豆，一千三百四十五粒小米，二十九粒薏米，芡实和核桃各七个，锅里一共有十九块一样的粥，问他煮八宝粥一共用了多少材料？
    徐赋自然是算不出来的，他不会用算盘，又不肯逊色于李小宝，便没日没夜地吃核桃，成功地上了火，嘴角起了两个大泡。
    ………………
    李小宝十岁那年，李贤考上了秀才，方芸芸张罗着给他娶媳妇，被他拒绝，他依然记得自己小时候的想法，他才不想娶媳妇之后像爹一样天天挨打呢。
    李三也不赞同此时给李贤娶媳妇，万一他儿子一朝当上了举人老爷，现在给他张罗的媳妇和他就不般配了，还是等几年再说。
    五年之后，李贤果不其然中了举，李三喜得瘦了三两，看着玉米杆子一样高的儿子，思量着是时候要给他娶媳妇了。
    李贤却手捧书卷，像是看破了红尘，“爹，等我中了进士再说。”
    “这不耽误呀，有个知冷知热的人照顾着，你更好专心念书。”
    “那是娶媳妇又不是娶长工，娶她回来光让她干活。”李贤把他爹恭恭敬敬地请出去，搪塞道：“爹，儿子会看着办的，您别操心了。”
    李三吃了个闭门羹，清楚地感受到自己的衰老，年过四十，他的鬓角已生华发，黝黑的面庞爬上沟壑纵横的皱纹。
    既然做不了儿子的主，他就要去小宝面前找找当爹的派头，他从家里出来转头到了铺子里，如今他不再亲自种香料了，反而是利用这些年攒下的钱，在县城开了一家香料铺子，对面就是徐家的绸缎庄。
    他迈步进了铺子，看李小宝站在柜台记账，她今年十五，个头却不矮，已经和方芸芸差不多高。李三重重咳嗽一声，李小宝头也不抬地继续算账，“爹，您来啦。”
    “嗯，今天进了多少货？”
    “林林总总地进了一百二十斤。”
    李小宝手下飞快，她好似天生下来就是为了算账，等闲之时用不上算盘，扫一眼就知道是多少了。
    “千万不能潮了。”李三剥开布袋，手掬一把花椒闻了闻，打了一个响亮的喷嚏，“得多烧炭盆除除湿气。”
    “知道了，您都嘱咐八百遍了。”李小宝抬头转转脖子，“午后了，快去做您的正事吧。”
    若说这正事，属实不是一件好事，叉了多年的鱼之后，李三迷上了钓鱼，相比用武力胁迫，他如今更喜欢愿者上钩，坐在河边的小马扎上，一坐一下午，侥幸能钓上来一条，也是过完眼瘾之后又放回去，说是怕鱼被钓光，他以后就没事可干了。
    虽然名义上，他才是铺子的掌柜，但是小宝比他算账快，干活快，已然是把他架空，掌握了实权。
    每月铺子的进项由李小宝把控，尽数交给了她娘，李三手里一个大子儿也没有，想染点不良嗜好都没有本钱。
    上灯之前李小宝关上店门，手里提着晌午买的糕点和一封信回了家。糕点是她给方芸芸和李贤买的，信是徐赋寄给她的，他上月和徐老爷下江南谈生意，到现在还没有回来。
    ...............
    四十岁仿佛是一个坎，一过四十人的性格就发生了天翻地覆的变化，方芸芸喜欢上了种花，现下正拿着湿布巾一片片地擦着君子兰的叶子，见李小宝回来了，炫耀道：“小宝看，越发旺了吧。”
    李小宝早不记得兰花以前的样子，点点头说：“嗯，旺了。”
    方芸芸素手一点窗台上的长寿花，“我午后问你赵大娘要的秧，说是桃红色的，我觉得桃红的比大红的好看，再过几天就能开了。”
    “嗯，好看。”
    结束和方芸芸每日的养花交流之后，李小宝把另一份糕点送到李贤房里。李贤要赶明年的春闱，学习尤为刻苦，点灯熬油地看书。
    李小宝顾念他学到深夜才睡，又没人给他备宵夜，便时不常地给他带些吃的回来，她摸摸自己的荷包，又瘪了不少，心想李贤要是中了进士，有一多半也是因为吃她吃的有了力气，她可真是世不多见的好妹妹，李贤简直走了狗屎运。
    当了一天的掌柜，李小宝又累又困，给李贤放下吃的就要走，李贤却是眼尖，一把抽走她手里捏着的信，冷哼一声：“徐赋给你写的？”
    “嗯，除了他还能有谁，又给我显摆他的字好看呢。”
    随着小宝越长越大，李贤看徐赋越来越不顺眼，大约是家里有了好白菜，看哪头猪都不是好猪，他拆开看了一眼，都是些琐碎的小事，说道：“字也不过如此。”。
    “我觉得还挺好看的，比我的好看多了。”
    “这就护上了？”李贤把那封碍眼的信塞回去，拍到李小宝怀里，手指不小心触到了一片软绵绵的地方，轰地一下，李贤的脸红得彻彻底底。
    李小宝却浑不在意，她只想着睡觉，拿着信回到了自己的房间。
    只留下李贤坐在书桌之前，心突突地跳，不知不觉，李小宝都长成大姑娘了，而且以他的眼光来看，还是一个容貌不俗的姑娘。
    虽然小宝长成了大姑娘，但依然是他的妹妹，李贤迅速地回想小宝襁褓中的样子，每天除了吃就是睡，口水能流一胸脯，果不其然，他平静下来，继续看书了。