“嗳，好。”
    沈歆念着晏方思在门外站得久了，于是辞别，“我差不多得走啦，有人在等着我呢。阿福，我们回家了。”
    阿福在她三步开外停下。
    “你不走吗？”她蹲下来问它。
    阿福挥舞着小爪子，摇摇头。
    沈歆问：“你要留下？”
    人间小姑娘艰难地躬下背，抱起阿福，疼爱地抚了抚它的脑袋：“既然它想在这里多玩一会儿，就让它玩呗。你过几天再来接它，行吗？”
    “那麻烦你了呀。”
    人间小姑娘像第一次那样送沈歆出门。她怀里抱着阿福，门槛上趴着一只懒洋洋的大花猫。
    沈歆同晏方思走了一段，仍感觉背后有一道温暖的视线相随。她心念一动，对晏方思说：“我忘记一件事。”而后匆匆折返。
    人间小姑娘依然在门口，站成守望的姿态。
    沈歆气喘吁吁地停在台阶下，仰头对她露出一个最灿烂的笑容：“对了，我有名字啦。是个善良的老爷爷给我起的。”
    人间小姑娘怔了怔。
    “我叫沈歆，你呢？”
    “阿兰。”
    ***
    晏方思与沈歆刚踏进家门，金来来便迎出来：“你们去好久，老韩打来几通电话确认你在不在，幸好我机智，说你一直在睡觉。”
    “谢谢你呀。”
    沈歆同她详细说了在外发生的事，才脱掉外套，披了件家居服。她把脸埋进厚厚的外套中，吸了满口花香。想着今天在抱阿福时外套沾了不少灰，需要清洗，她小心翼翼地取下领子上的两朵白兰，托在手中端详。
    白色的花苞顶端只微微绽开，瞧不见里头的花蕊。
    啊，先前得姓名时荻水那位老者也赠与她一朵白兰。她踩着拖鞋去卧室床头柜中翻找，拿与人间小姑娘赠她的两朵比对。两只手里的花显然是同种，不过是盛放与含苞的差别。她一时也得不出什么结论，只觉得花香萦绕，睡意酣然，渐渐地闭上了眼。
    晏方思与韩夕通完电话，便看到沈歆整个人歪坐在沙发上，身体一寸一寸地往下滑。他笑着摇头，轻手轻脚地托起她的脑袋，正要把人抱起来，她迷迷糊糊地咕哝了一句，寻到热源，顺势偎进他怀里。
    他的手臂有些僵硬，放哪儿都别扭，于是放弃挣扎，任由她枕着，拉了条毛毯盖在她腿上。俯首时她头顶几搓不听话的短毛不时挠着他的下颌，他抽了几张纸巾垫在她脸颊，以防她挂在嘴边的口水滴到他衣服上。
    “在做什么美梦呢？”
    ***
    事实上，这是沈歆成精以来第一次做梦。
    她回到初得人身后走过的小路，裹着几张大叶片在寒风中探索。不少低矮的房屋随她脚步拔地而起，她惊叹造物神奇，不觉加快脚步，没多久就陷入迷惑。此处颇为陌生，又似曾相识，她好不容易找到一个出口，却迎面撞上一个人。
    那人乌发高束，身着广袖长衣，连忙颔首致歉，说的是：“姑娘对不住，是在下冒犯了。”
    她不知如何作答，干眨了眨眼，下意识地抬手去遮身上，却摸到了厚实的襦裙。她竟穿上了与这些人同样的衣裳，什么时候的事？
    那人不闻回应，便作揖离去。
    她暗自舒一口气。
    这里的一切都与她所知的荻水镇不同，可矮墙青瓦与临湖小筑间依稀能见荻水的影子。该不会……是好几百年前的荻水吧？她惶恐又欣喜，不知这时的相公是否与她师父熟识，亦不知该去何处寻他们。她只得漫无目的地在街上游荡，心中竟也没有多么害怕。
    她回过神时夜幕已然低垂，人烟渐稀。她发现自己正循着一股香味前行，香味引她至一盏摇晃的灯。
    冷风刮起雪子，执灯的女孩打着哆嗦推开门，府邸中走出一位妇人。她在风雪中拢起肩上裘皮，踮足顾盼。
    提灯的女孩惊呼：“夫人！门外有人！”
    沈歆一下子紧张起来，僵滞地抬手想要说声冒昧。然而两人对门外的沈歆视若无睹，视线穿过她直至地上蜷卧的一人。
    两人提裙下台阶，“公子，这位公子？”
    地上的人蓬头垢面，仅着褴褛的破布衣，冻得浑身青紫。他半阖着双眼，颤动着双唇说不出话来，想必饿了许久，连抬臂撑起自己的力气也不剩。
    妇人让女孩放下灯回府中找人，“公子先进我府邸喝一口热汤。”言毕脱下裘皮披风要往那人身上裹。
    谁知那人忽地来了力气，倒爬着躲开，枯枝似的手挡在面前，连连摆了好几下。
    妇人温声道：“公子莫怕，我无心害你。”
    那人似乎非常不想让她触碰，极力后仰，拼命摇手。他嘴巴几度开合，可只能发出几个断断续续的气音，像被掐断在喉头，凑不成一句完整的话。
    沈歆奇怪不已，绕到他们跟前，终于看清了他由于惶然而圆睁的双眸。
    这双眼要比夜色清浅许多，纵然映着一星灯火，也暖不了云雾一般缥缈而冷冽的灰。
    第14章 前尘
    近年来城中饱受流窜的流寇侵扰，荻水镇因有运河贯穿，人口往来尤其频繁，偷盗抢劫是家常便饭，境况不好的人饿死在路边也不稀奇。
    这家府上的人家还算富贵，老爷常年在外经商，膝下有一子二女，皆三五岁。老爷鲜少归家，书信也未有几封，夫人每逢初五便提灯等待夜归人，如此已经两年。这两年里夫人时常接济一些无家可归的流民，慷慨地赠与他们食物、为他们提供庇护。
    那哑巴自打被抬进府邸以后始终神色恹恹，甚至有几次尝试翻墙出逃。巡逻的家丁捉住他，可他除了那一身总不肯扔掉的破烂之外别无其他，问他什么一概不答，给他纸笔也不会书写。后来他身体更差一些，逃不动了，便只会独自在房间的角落里发一整天呆。他似乎很怕接触生人，就连极其微小的触碰也难以承受，便逐渐无人找他搭话了。
    府里的下人有一次起夜，见他又穿上了褴褛衣裳，抓着个瓢在墙根处浇花，浇的正是庭院偏僻处一株瘦弱的白兰。被发现后，他慌慌张张地弃瓢而走。后来家丁私底下流出这样的传言，说这个哑巴疯得厉害，休要同他一般见识。
    这话传到夫人耳朵里，她看他可怜，便专程派人去寻了镇上医术精湛的大夫给他看疯病。大夫给他把脉花费老大一番功夫，夫人问起结果，这大夫却是踌躇再三。
    “夫人，这疯病——老夫倒是没瞧出什么名堂来。然，此人脉象颇为蹊跷，断断续续，时有时无，应是濒死之相，细看却并无大碍。老夫行医三十载，从未遇到过这等情形。”大夫捋着花白的胡须摇头，“这人究竟有无患病，老夫也无从判断。”
    端茶丫鬟小声道：“迎一个濒死之人进府，夫人，此乃不祥之兆啊。不如……”
    床榻上的人原本渐渐镇静了下来，闻言蓦地一颤，复挣扎起来。
    “不得胡说。”夫人转头斥了丫鬟一嘴，而后俯身按住他的手，温声说，“公子莫要惊慌，请公子放心，这座宅子只要还在荻水一天，便总有你的容身之处。”
    那人听闻，徒然地张开嘴发出无声嘶吼，神色凄苦，不晓得哪个字戳了他的痛处。
    三日后，庭院里的花草一夜之间全数枯萎。复三日，荻水镇爆发瘟疫。首先发病的二人皆是府中家丁，此后一发不可收拾。无奈因镇上人流实在太大，二位家丁又是常年四处走动，无法确定病症的源头。
    整个荻水镇乃至整座城中皆人心惶惶。府上的流民病的病，逃的逃，无人顾及。小公子和两位小姐不幸染疾，上吐下泻了几日，喝不下药，近乎奄奄一息。正是这样的时刻，府里却人手四散，夫人只得拖着虚弱的身体亲自照料孩子。
    如此持续了近七天，直到最后一个孩子再也无法哭闹着喊疼，慢慢地没了声息，夫人呆愣愣地抱着尚且温热的躯体，吹了一宿的冷风。第二天府里零星的家丁发现夫人身披白绫自绝于儿女棺椁旁，瘦若枯槁，双目不瞑。
    她苦苦等待的丈夫没有归来。
    待到疫情被控制住，荻水镇早已乱成一片，尸骸遍野。带着疫病的尸身须得以火焚化，方绝除后患。
    是以，在一个无月之夜，荻水幸存的百姓个个白纱覆面，手持火把，聚集到公认的疫病源头，一把火将府邸点燃。火势渐烈，木石瓦砾在烈焰中噼里啪啦地灼烧，火光参天，映得黑黪黪的天际红似渗血。
    房梁在烈火中轰然俱倒，无比凄厉，仿佛有死去的魂灵在其中嘶号呼喊。府邸外围的百姓或沉默伫立，或低头追思，而后不忍观看，陆续离开。
    大火仍在烧天，烈火红光中，徐徐走出一个不人不鬼的身影。那影子瘦得脱形，只堪堪挂住寸缕。他光脚踩在滚烫地面，一步步朝人群走来，火舌半点近不了他的身。
    火光映出他的容颜，他灰色的眼瞳中褪去了波澜，如一潭平静的死湖。
    “妖、妖怪啊——”
    所有场景走马灯似的在沈歆眼前晃过。纵使这座荻水镇的日月更替十分古怪，她也没有闲暇去怀疑，只觉一切发生得太快，她没能弄清前因后果便仓促地落幕了。
    她喃喃着：“才不是妖怪啊，明明是……”
    肩头忽而被什么轻盈的东西拍了一下，她停下脚步回头，看见替她起名字的老者拿了把大蒲扇，笑眯眯地竖了根食指在嘴唇前面。
    “啊，您好呀。”方才的烧天大火仍清晰地留存在她眼中，她不禁有些疑惑，用力地眨眨眼，再拿手背抹了抹眼睛，“您怎么，突然就变老了呀？”
    老者长袖一摆，“不过是一副皮相罢了。”
    她心里默念：皮相也很重要的，他们修人身的妖怪谁不想要一副好看的皮囊呢？
    但也仅是想想而已，这话她是断然不敢说出口的——正如她更加问不出为什么他突然又能说话了，还换了一身崭新的衣裳。于是她晃晃脑袋，把杂念丢掉，乖巧地立在他身旁。
    身旁的景致飞速更迭。河对岸房子拆了又建，搬进了新的人家，细窄的河流上搭起了石桥，砌桥的石砖上又爬满了青苔……
    沈歆刚想询问，忽然有个着布衣的姑娘从眼前嬉笑着跑过眼前，那笑声清冽透亮，如汩汩溪流，身旁老者的目光追随她移落至桥头。她手中捏了朵含苞的白花，朝一个方向大幅挥舞，高喊：“爹爹，我等不及啦，要去见他！”
    她轻快地跳上乌篷船，船家压低帽檐，吆喝一声，摇桨行船。
    “这是……方才的夫人吗？那位船家是……您？”
    老者但笑不语，遥遥望着小船消失在河道转角，天色再度昏暗，月上柳梢，水面船行不绝。而后日升月落，初升的朝阳洒在波光粼粼的河面，给两岸的白墙黑瓦镀上了一层温柔而谦逊的红。
    这头的乌篷船消失了，小石桥上爬满青苔的砖块被搬走，河流也被黄沙填埋，铺做青石板路。天空下起了绵密的雨，细雨打湿的青石板路映出天空的颜色，有位姑娘从路尽头跑来，她穿着破旧的陈衣，仅用荷叶避雨，怀里抱着一条黑白间色的狗。她急切地敲遍了整条街上人家的门，哭着求门里的人救救她的狗。她摔倒数次，终无人应，伏在滂沱大雨中无助地哭喊。
    一人缓缓踏雾而来，轻声降落在她面前，道：“姑娘，可否让我看看你的狗？”
    姑娘颤抖着手揭开小狗面上蒙着的荷叶，哽咽道：“小哈已经……”
    “非也，你再看清楚些。”
    她抹着眼泪低头细瞧，倏然听闻一声微弱的“汪”，小哈在她怀里睁开眼，鼻尖上顶着一朵盛开的白兰。她大喜过望，连忙抬头言谢，可哪里还有方才那人的身影。
    后来，抱着狗的姑娘也消失了，荻水老街也不复当年繁华，风卷起落叶，跌入路旁乞丐的一只碎碗里。小乞丐蜷缩在潮湿的墙根，小脸煞白。她不停地乞求偶然路过的行人施舍她一口饭食，却无人停下步伐。
    过了许久，寂静的街头响起一声狗吠。一只黑白间色的狗扑到她跟前，亲昵地舔了舔她的脸。她茫然地任小狗舔去脸上的泪痕，抚着它的脑袋问：“世间竟有这般花色的小狗？你也很饿吗？这里讨不到东西的，你去别处吧。”
    小狗吐着舌头冲她摇尾巴。
    她叹了口气，“我的腿断啦，走不动了。”
    小狗拿脑袋拱起她的手，嗷嗷叫了两声，露出身后的食盒来。
    “这是？”
    小狗侧身将食盒推近她，复舔舔她的手，跑远了。
    老者注视着这些面貌不同的姑娘，眼底混沌的灰色之中泛起了些微粼光，若远若近，似悲似喜，终究徒然——像在缅怀一个故人，可她于他，也只能是芸芸众生里一位不相识的故人罢了。他最多也就只能让自己庭院中的一棵树长久地盛放她喜欢的白兰。
    沈歆读不懂这道目光，但见他扬起手，覆在胸口跳动的地方，喟然长叹：“她活了五世，每一世都在等待一个不会归来的人。”
    他是觉得疼吗？
    神明也是会疼的吗？
    “你在梦中流连太久，我来接你。”
    令她熟悉的声音降落在她头顶，她错愕抬头，“相……相公？”
    晏方思牵起沈歆冰凉的手，然后对着在雨幕连成的浓雾里愈渐模糊的身影说，“你应知神明需心系苍生，不得独爱一人，还如此明目张胆地关照她。”
    “无妨。我生来便是给人世带去贫穷与灾厄的存在，她是因救了历劫时的我才遇此大难，世世衰颓，我若能在每一世予她一点安慰，便也值得。但这一世，来不及了……”